灵王醒来后，呼唤畴，却没有人回应。他伸手一摸，发现自己枕着的竟然是土块。灵王忍不住仰天痛哭，哭得有气无力。不一会儿，又有一个人坐着小车经过，他听出了灵王的声音，下车一看，果然是灵王，于是连忙拜倒在地，问道：“大王怎么落到了这般田地？” 灵王泪流满面，问道：“你是什么人？” 那个人回答：“我叫申亥，是芋尹申无宇的儿子。我父亲曾两次得罪大王，大王都赦免了他，没有杀他。我父亲去年临终前嘱咐我说：‘我受大王两次不杀之恩，将来大王如果有难，你一定要舍命追随！’我一直牢记在心，不敢忘记。最近听说郢都已经被攻破，子干自立为王，我连夜赶到干溪，没见到大王，一路追寻到这里，没想到上天让我们在这里相遇。如今到处都是蔡公的党羽，大王不能去别的地方。我家在棘村，离这里不远，大王可以先到我家，再从长计议。” 说完，申亥跪着献上干粮，灵王勉强吃了一些，才稍微有了点力气，能够站起来。申亥扶着灵王上了车，回到棘村。
灵王平日里住的是章华台，那是何等的宏伟宫殿、深邃居室。如今看到申亥的农庄，柴门草屋，他不得不低头才能进去，心中顿时涌起一阵凄凉，泪水止不住地流。申亥跪下说：“大王请宽心。这里偏僻幽静，没有行人往来，您可以先住几天，等打听清楚国内的情况，再决定下一步怎么办。” 灵王悲伤得说不出话来。申亥又跪着献上食物，灵王只是一个劲儿地啼哭，一口都吃不下。申亥就让自己的两个亲生女儿去服侍灵王就寝，希望能让灵王心情好一些。灵王衣不解带，整夜悲伤叹息。到了五更时分，听不到他的悲声了。两个女儿打开门，报告申亥说：“大王在睡梦中上吊自杀了。” 胡曾先生曾写咏史诗感叹道：“茫茫衰草没章华，因笑灵王昔好奢。台土未干箫管绝，可怜身死野人家。”
申亥听闻灵王去世，悲痛万分，亲自为灵王殡殓，还杀了自己的两个女儿为灵王殉葬。后人评论说，申亥感念灵王的恩情，为他安葬是对的，但用两个女儿殉葬，是不是太过分了呢？有诗叹道：“章华霸业已沉沦，二女何辜伴穸窀，堪恨暴君身死后，余殃犹自及闺人。”
当时，蔡公带着斗成然、朝吴、夏啮等一众将领，到干溪去追击楚灵王。半路上遇到了郑丹和倚相，他们讲述了楚王的种种遭遇……“如今楚王的侍卫都跑光了，孤身一人，只求一死，我不忍心看到，所以就离开了。” 蔡公问：“你们现在要去哪里？” 二人回答：“想回楚国。” 蔡公说：“你们暂且留在我的军中，一起寻找楚王的下落，然后再一起回去吧。” 蔡公率领大军四处寻访，一直追到訾梁，都没有找到灵王的踪迹。有个村民知道他是蔡公，就把楚王的冠服献了上来，说：“三天前，在岸边的柳树上捡到的。” 蔡公问道：“你知道楚王是生是死吗？” 村民回答：“不知道。” 蔡公收下冠服，重重地赏赐了村民，然后离开了。蔡公还想继续追寻，朝吴进谏说：“楚王脱掉了衣冠，已经走投无路，很可能死在沟渠里了，不值得再去追究。但子干现在在位，如果他发号施令，收拢民心，就不好对付了。” 蔡公问：“那该怎么办？” 朝吴说：“楚王在外面，国人不知道他的下落。趁着人心还没有安定，派几十个小兵，装作战败的士兵，绕着郢都呼喊：‘楚王的大军就要到了！’再让斗成然回去报告子干，如此这般行事。子干和子晰都是懦弱无谋的人，一听这个消息，肯定会惊慌失措，自杀身亡。您再慢慢整顿军队回去，稳稳地坐上王位，高枕无忧，这不是很好吗？” 蔡公觉得很有道理。于是，他派观从带领一百多个小兵，装作战败的士兵，跑回郢都，绕着城边跑边喊：“蔡公兵败被杀，楚王的大军随后就到！” 国人信以为真，无不惊恐万分。
不一会儿，斗成然回来了，说的也是同样的话。国人更加相信了，都纷纷上城观望。斗成然跑去告诉子干，说：“楚王非常生气，要来讨伐您擅自即位的罪行，要像对待蔡般、齐庆封那样对待您。您得早做打算，免得受辱，我也要逃命去了。” 说完，就疯狂地跑了出去。子干赶紧把这件事告诉子晰，子晰懊悔地说：“这都是朝吴害了我们啊。” 兄弟俩抱在一起痛哭。宫外又传来消息：“楚王的军队已经进城了！” 子晰先拔出佩剑，自刎而死。子干惊慌失措，也拿起剑自杀了。宫中顿时大乱，宦官和宫女们吓得纷纷自杀，尸体横七竖八地倒在宫中，哭喊声不绝于耳。斗成然带领众人再次入宫，清理了尸首，率领百官迎接蔡公。国人一开始不知道来的是谁，还以为是灵王；等进城后，才发现是蔡公，这才明白前后的报信，都是蔡公的计谋。
蔡公进城后，即位为王，改名为熊居，这就是楚平王。当年楚共王曾向神灵祈祷，声称对着玉璧下拜的人将成为国君，如今果然应验了。国人还不知道灵王已经死了，人心惶惶，常常在半夜误传楚王回来了，男女老少都惊慌地起身，开门向外张望。楚平王为此十分忧虑，就秘密地和观从商量。观从派人到汉水边上，找了一具死尸，给它穿上灵王的冠服，让它从上游漂流到下游，谎称已经找到了楚王的尸首，将其殡殓在訾梁，然后回去报告楚平王。楚平王派斗成然去办理安葬事宜，给灵王定谥号为 “灵王”。之后，楚平王又出榜安民，人心这才安定下来。三年后，楚平王再次派人寻找灵王的尸体，申亥把埋葬的地点告诉了他，楚平王便将灵王迁葬。这都是后话了。
再说司马督等人围攻徐国，过了很久都没有战功，他们害怕被灵王诛杀，不敢回去，就暗中与徐国勾结，双方列营对峙。后来听说灵王兵败被杀，他们才解围班师。走到豫章的时候，吴国公子光率领军队半路截击，司马督的军队被打败，他的三百辆兵车都被吴国缴获。公子光乘胜夺取了楚国州来的城邑。这都是楚灵王无道所导致的恶果。
再说楚平王安定了楚国的民众，按照公子的礼仪，安葬了子干和子晰。他论功行赏，任用贤能，任命斗成然为令尹，阳匄（字子瑕）为左尹。他想到薳掩和伯州犁冤死，就任命伯州犁的儿子郤宛为右尹，薳掩的弟弟薳射、薳越都封为大夫。朝吴、夏啮、蔡洧都被封为下大夫。因为公子鲂作战勇猛，任命他为司马。当时伍举已经去世，楚平王赞赏他生前敢于直言劝谏，将他的儿子伍奢封在连地，号称连公。伍奢的儿子伍尚也被封在棠地，担任棠地的长官，号称棠君。其他如薳启疆、郑丹等一班旧臣，官职都照旧。楚平王想封观从为官，观从说他的先人从事占卜，他自己也希望担任卜尹，楚平王答应了他的请求。群臣纷纷谢恩，只有朝吴和蔡洧没有谢恩，他们想要辞官离开。楚平王问他们原因，二人上奏说：“我们本来辅佐大王兴兵袭击楚国，是想恢复蔡国。如今大王已经登上王位，可是蔡国的宗庙祭祀还没有恢复，我们有什么脸面站在大王的朝堂上呢？从前灵王因为贪图功劳、兼并他国，导致失去人心，大王您应该反其道而行之，才能让人心悦诚服。要反其道而行之，不如恢复陈国和蔡国的宗庙祭祀。” 楚平王说：“好。” 于是派人寻访陈国和蔡国的后代，找到了陈世子偃师的儿子名叫吴，蔡世子有的儿子名叫庐。楚平王就让太史选择吉日，封吴为陈侯，这就是陈惠公；封庐为蔡侯，这就是蔡平公，让他们回国主持宗庙祭祀。朝吴、蔡洧跟随蔡平公回到蔡国，夏啮跟随陈惠公回到陈国。他们所率领的陈国和蔡国的民众，也都各自跟随自己的君主，楚平王对他们都给予了丰厚的犒赏。之前灵王掠夺来的陈国和蔡国的贵重器物、财宝，都藏在楚国的仓库里，楚平王把这些东西都归还给了两国。被迁徙到荆山的六个小国，也都让他们回到故土，秋毫无犯。各国君臣上下，欢呼雀跃，如同枯木逢春，朽骨重生。这是周景王十六年发生的事情。髯翁写诗感叹道：“枉竭民脂建二城，留将后主作人情。早知故物仍还主，何苦当时受恶名。”
楚平王的长子名叫建，字子木，是蔡国郧阳封人的女儿所生，当时年纪已经不小了，于是被立为世子，楚平王任命连尹伍奢为太师。楚国有个人叫费无极，一直侍奉楚平王，善于阿谀奉承，楚平王很宠信他，任命他为大夫。费无极请求侍奉世子，于是楚平王又让他担任少师，任命奋扬为东宫司马。楚平王即位后，四方边境安宁，他渐渐沉溺于声色之乐。吴国夺取了州来，楚平王也没有采取报复行动。费无极虽然担任世子少师，但每天都在楚平王身边，陪着他纵情享乐。世子建厌恶他的谄媚奸佞，对他很是疏远。令尹斗成然自恃有功，专横跋扈，费无极进谗言，楚平王就把斗成然杀了，任命阳匄为令尹。世子建常常说起斗成然的冤屈，费无极心中害怕，从此暗中与世子建产生了嫌隙。费无极又向楚平王推荐鄢将师，楚平王任命鄢将师为右领，鄢将师也受到了宠信。这段情节，暂且先放在一边。
话说这事情得分两头来讲。自从晋国修筑了虒祈宫之后，诸侯们察觉到晋国国君只图苟且偷安，都渐渐有了背离之心。晋昭公刚刚即位，一心想要恢复先人的霸业。他听说齐侯派遣晏婴前往楚国访问，于是也派人前往齐国，征召齐国国君前来朝见。齐景公见晋楚两国都麻烦不断，便也有意趁机图谋霸业，同时他也想借此机会观察晋昭公的为人，于是精心装扮后前往晋国，还带着勇士古冶子一同随行。
当他们正要渡过黄河的时候，齐景公的马车左边那匹骖马，这可是景公最心爱的马，景公特意让养马的人从随行的船上把马牵过来，拴在船头，还亲自监督养马人给马喂食。突然，大雨倾盆而下，黄河波涛汹涌，船身摇晃，似乎随时都会倾覆。这时，一只巨大的鼋从水面探出头来，张开血盆大口，猛地冲向船头，一口咬住左边的骖马，迅速潜入了深渊。齐景公吓得大惊失色。古冶子就在一旁，他赶忙说道：“国君不要害怕，我去为您把马找回来！” 说完，他便脱掉衣服，赤身裸体，手持宝剑，纵身跳入水中，踏浪而去。只见他在水中时而下沉，时而浮起，顺着水流游出了九里之远，渐渐没了踪影。齐景公叹息道：“古冶子恐怕是死了！” 过了一会儿，风浪渐渐平息，只见水面上泛起了红色的血水。古冶子左手拉着骖马的尾巴，右手提着一颗鲜血淋漓的鼋头，从水中冒了出来。齐景公大为震惊，赞叹道：“真是神勇啊！先君白白设立了勇爵，哪里有像这样的勇士呢！” 于是重重地赏赐了古冶子。
齐景公一行到达绛州后，前去拜见晋昭公。晋昭公设宴款待他们。晋国这边由荀吴担任赞礼官，齐国则是晏婴负责赞礼。酒喝到畅快之时，晋昭公提议：“筵席上没有什么可以助兴的，不如我与君侯来玩投壶游戏，输的喝酒。” 齐景公欣然应允：“好啊。” 左右侍从摆好投壶，递上箭矢。齐侯拱手谦让，让晋侯先投。晋侯拿起箭矢，荀吴上前致辞道：“这里有美酒如淮河之水滔滔不绝，有肉食如小山堆积。我们国君如果投中，将成为诸侯的领袖。” 晋侯投出箭矢，果然命中壶中，然后把剩下的箭矢扔在地上。晋国的大臣们纷纷伏地高呼：“千岁！” 齐侯心中很不高兴，他拿起箭矢，也模仿着荀吴的话说道：“这里有美酒如渑水滚滚，有肉食如丘陵连绵。我如果投中，将取代贵国国君成为霸主。” 说着，用力投出箭矢，恰好也命中壶中，与晋侯的箭矢并列在一起。齐侯大笑起来，也扔掉了剩下的箭矢。晏婴见状，也伏地高呼：“千岁！” 晋侯顿时脸色大变。荀吴对齐景公说道：“君侯您这话可失言了！今日承蒙您屈尊来到我国，正是因为我国国君世代主持中原诸侯的会盟。您说‘取代’，这是什么话！” 晏婴连忙代为回答：“会盟没有固定的盟主，只有有德行的人才能担当。从前齐国失去霸业，晋国才取而代之。如果晋国德行高尚，谁敢不服？要是没有德行，吴国、楚国也会相继兴起，又岂止是我们齐国！” 羊舌肹也说道：“晋国已经是诸侯的领袖了，哪里用得着靠投壶来说事？这是荀伯您失言了！” 荀吴自知说错了话，默默不语。齐国大臣古冶子站在台阶下，大声说道：“天色已晚，国君也劳累了，可以离席了！” 齐侯便谦逊地向晋侯告辞，离开了宴席。第二天，齐景公就启程回国了。
羊舌肹对齐景公的态度感到忧虑，他对晋侯说：“诸侯们已经有了背离之心，如果不用武力威慑他们，晋国必定会失去霸业。” 晋侯觉得有道理，于是大规模检阅兵力，统计下来，晋国共有四千辆兵车，三十万甲士。羊舌肹说：“虽然德行稍有欠缺，但兵力强大可以弥补。” 于是，晋国先派使者前往周朝，请求周天子的大臣前来参加会盟，以此增加会盟的分量。接着，晋国又遍请诸侯，约定在秋季七月齐聚平邱相会。诸侯们听说有周天子的大臣参加，没有敢不来的。
到了约定的日期，晋昭公留下韩起守卫国家，自己率领荀吴、魏舒、羊舌肹、羊舌鲋、籍谈、梁丙、张骼、智跞等人，出动了全部四千辆兵车，浩浩荡荡地向濮阳城进发。晋军扎下了三十多个营寨，整个卫国境内都是晋军的身影。周朝卿士刘献公挚率先抵达。齐国、宋国、鲁国、卫国、郑国、曹国、莒国、邾国、滕国、薛国、郳国、小邾国这十二路诸侯也都陆续到齐。他们看到晋军阵容强大，人人心中都充满了畏惧。
会盟开始后，羊舌肹捧着盘盂走上前，说道：“先臣赵武，当年误从弭兵之约，与楚国通好。楚灵王没有信用，最终自取灭亡。如今我们国君想要效仿当年践土会盟的旧事，蒙天子赐福，来镇抚中原各国，请各位诸侯一同歃血为盟，以示诚信！” 诸侯们都低头说道：“我们怎敢不听从命令！” 只有齐景公没有回应。羊舌肹问道：“齐侯难道不愿意参加盟会吗？” 齐景公说：“诸侯们如果不服从，才需要通过盟会来约束；如果大家都听从命令，又何必盟会呢？” 羊舌肹说：“当年践土会盟，是哪个国家不服从呢？您如果不服从，我们国君有四千辆兵车，愿意在城下与您一决高下。” 话还没说完，坛上鼓声响起，晋军各营都竖起了大旗。齐景公担心遭到袭击，连忙改变言辞，道歉说：“大国既然认为盟会不可废除，我怎么敢置身事外呢？” 于是，晋侯率先歃血，齐、宋等国依次进行。刘挚作为周天子的大臣，不参与盟会，只是负责监督整个过程。
邾国和莒国因为鲁国多次侵犯他们，便向晋侯诉苦。晋侯在会盟上斥责鲁昭公，还抓住鲁国的上卿季孙意如，把他关在营帐之中。子服惠伯私下对荀吴说：“鲁国的土地是邾国和莒国的十倍，如果晋国抛弃鲁国，鲁国将会转而侍奉齐国和楚国，这对晋国有什么好处呢？况且楚国灭掉陈国和蔡国的时候，晋国没有救援，现在又要抛弃鲁国这个兄弟之国吗？” 荀吴觉得他说得有理，便将这话告诉了韩起。韩起又向晋侯进言，晋侯这才放走了季孙意如，让他回国。从此，诸侯们更加认为晋国行事不公，晋国也再也无法主持诸侯会盟了。史臣写诗感叹道：“侈心效楚筑虒祁，列国离心复示威；壶矢有灵侯统散，山河如故事全非！” 欲知后事如何，且看下回分解。