话说在周景王十二年，楚灵王灭掉陈国和蔡国后，又把许、胡、沈、道、房、申这六个小国的百姓迁徙到荆山一带。百姓们被迫背井离乡，一路上唉声叹气，满是哀怨。楚灵王自认为天下唾手可得，整日在章华台吃喝玩乐。他甚至打算派使者前往周朝，索要九鼎，将其作为楚国的镇国之宝。右尹郑丹进谏道：“如今齐国和晋国依然强大，吴国和越国还未臣服。周朝虽然惧怕楚国，但恐怕诸侯们会在背后议论纷纷。” 楚灵王勃然大怒，说道：“我差点都忘了。之前在申地会盟的时候，我赦免了徐子的罪行，还让他一同参与讨伐吴国，可徐子很快就又归附了吴国，不尽心尽力。现在我先攻打徐国，接着再对付吴国，这样一来，长江以东就都归属楚国了，天下也就平定了一半。” 于是，楚灵王派薳罢和蔡洧辅佐世子禄留守都城，自己则大规模检阅车马，向东前往州来狩猎，军队驻扎在颍水的下游。他派司马督率领三百辆兵车攻打徐国，包围了徐国的都城。楚灵王则率领大军屯驻在干溪，作为声援。这一年是周景王十五年，也是楚灵王十一年。
冬天，天降大雪，积雪厚达三尺多。当时的景象如何呢？有诗为证：“彤云蔽天风怒号，飞来雪片如鹅毛。忽然群峰失青色，等闲平地生银涛。千树寒巢僵鸟雀，红炉不暖重裘薄。比际从军更可怜，铁衣冰凝愁难着。”
楚灵王问身边的侍从：“之前秦国进献的‘复陶裘’和‘翠羽被’，拿过来给我穿上。” 侍从将裘衣和被子呈了上来。楚灵王穿上裘衣，披上被子，头戴皮冠，脚蹬豹皮靴子，手持紫丝鞭，走出营帐观看雪景。右尹郑丹前来拜见，楚灵王摘下皮冠，脱下被子，放下鞭子，与他站着交谈。楚灵王说：“好冷啊！” 郑丹回答道：“大王您身穿厚重的裘衣，脚蹬豹皮靴子，身处温暖的虎帐之中，尚且觉得寒冷，更何况那些士兵，他们身着单薄的粗布衣服，脚踝都露在外面，头戴头盔，身披铠甲，在风雪中手持兵器站岗，他们的辛苦可想而知。大王为何不班师回朝，召回攻打徐国的军队呢？等到来年春天，天气暖和了，再考虑出征，这样岂不是两全其美？” 楚灵王说：“你说得很有道理！但我自从出兵以来，所到之处战无不胜，司马督应该很快就会传来捷报了。” 郑丹接着说：“徐国和陈国、蔡国不一样。陈国和蔡国靠近楚国，长期在楚国的势力范围之内，而徐国在楚国东北三千多里的地方，并且有吴国作为后盾。大王贪图攻打徐国的功劳，让三军长期在外驻扎，忍受着劳累和寒冷。万一国内发生变故，军士们离心离德，我实在为大王感到担忧。” 楚灵王笑着说：“穿封戍驻守在陈国，弃疾驻守在蔡国，伍举和太子留守都城，楚国犹如有三道坚固的防线。我又有什么可担心的呢？”
话还没说完，左史倚相快步从楚灵王面前走过。楚灵王指着倚相对郑丹说：“这可是个学识渊博的人。像《三坟》《五典》《八索》《九邱》这些古籍，他没有不通晓的，你可要好好对待他。” 郑丹回答道：“大王您说得有些过了。从前周穆王乘坐八骏之马，周游天下，祭公谋父作了《祈招》这首诗，来劝谏周穆王，周穆王听了劝谏后返回了国都，才得以避免灾祸。我曾经拿这首诗问过倚相，他却不知道。连本朝的事情都不了解，又怎么能知晓久远的事情呢？” 楚灵王问：“《祈招》这首诗是怎样的？你能为我诵读一下吗？” 郑丹回答说：“我能诵读。诗是这样写的：‘祈招之愔愔，式昭德音。思我王度，式如玉，式如金。形民之力，而无醉饱之心。’” 楚灵王又问：“这首诗是什么意思呢？” 郑丹解释道：“‘愔愔’，是安和的样子。意思是祈父所掌管的甲兵，享受着安和的福分，因而能彰显我王的美好声誉，如同玉一样坚贞，像金一样贵重。之所以如此，是因为我王能够体恤民力，适可而止，摒弃过度贪婪的心态。” 楚灵王明白郑丹这是在委婉地劝谏自己，一时沉默不语。过了好一会儿，他才说：“你先退下吧，让我好好想想。”
当天夜里，楚灵王原本打算班师回朝。忽然，有谍报传来：“司马督多次击败徐国的军队，已经包围了徐国。” 楚灵王说：“徐国就要被灭掉了。” 于是，他决定继续留在干溪。从冬天到春天，他每天都以打猎为乐，还驱使百姓修筑高台、建造宫殿，丝毫没有回国的打算。
当时，蔡国大夫归生的儿子朝吴，在蔡公弃疾手下做事，他日夜谋划着恢复蔡国，便和自己的家宰观从商量。观从说：“楚王穷兵黩武，长期在外征战，国内空虚，百姓怨恨，这是上天要灭亡他的时候了。如果错过这个机会，蔡国就再也无法复国了。” 朝吴问：“要想恢复蔡国，该怎么做呢？” 观从说：“楚灵王虔是通过不正当手段登上王位的，子干、子晰、弃疾三位公子心里都不服气，只是他们的力量还不够罢了。我们可以假传蔡公的命令，召子干从晋国回来，召子晰从郑国回来，如此这般行事…… 楚国就可以到手了。得到楚国，那么楚灵王虔的根基就被摧毁了，他不死还能怎样呢？等到新王即位，蔡国肯定能够复国。”
朝吴听从了观从的计谋，让观从假传蔡公的命令，到晋国去召子干，到郑国去召子晰，说：“蔡公愿意率领陈国和蔡国的军队，迎接二位公子回到楚国，共同对抗叛逆的楚灵王虔。” 子干和子晰听了非常高兴，一同来到蔡国郊外，与弃疾会合。观从先回去报告了朝吴。朝吴出城到郊外对子干和子晰说：“蔡公实际上并没有发出这样的命令，但我们可以胁迫他参与这件事。” 子干和子晰听了面露惧色。朝吴说：“楚王纵情游乐，长期不回国，国内空虚没有防备，而且蔡洧一直想着为父亲报仇，正希望发生变故。斗成然担任郊尹，和蔡公关系很好，蔡公如果起事，他肯定会作为内应。穿封戍虽然被封在陈国，但他并不真心归附楚王，如果蔡公召唤他，他一定会来。凭借陈国和蔡国的兵力，去袭击空虚的楚国，就如同从口袋里取东西一样容易，公子们不用担心事情办不成。” 这一番话，把其中的利害关系说得清清楚楚，子干和子晰这才放下心来，说：“我们愿意听从您的安排。”
朝吴提议结盟，于是杀牲歃血，发誓要为先君郏敖报仇。虽然嘴里是这么发誓的，但在誓书上却把蔡公列在首位，声称要与子干、子晰一起袭击叛逆的楚灵王虔。他们挖了个坑，把牺牲和誓书放在上面，然后掩埋起来。事情办完后，朝吴便带着家臣们引导子干和子晰袭击并进入了蔡城。蔡公正准备吃早饭，突然看到子干和子晰到来，感到十分意外，大吃一惊，想要起身躲避。朝吴随后赶到，径直上前拉住蔡公的衣袖说：“事情已经到了这个地步，您还能去哪里呢？” 子干和子晰抱住蔡公大哭，说：“楚灵王虔无道，杀害了兄长和侄子，又把我们放逐。我们二人这次来，是想借助您的兵力，为兄长报仇。事情成功后，我们会把王位让给您。” 弃疾惊慌失措，一时没了主意，回答说：“暂且让我们从容商议一下。” 朝吴说：“二位公子都饿了，这里有饭菜，大家一起吃吧。” 子干和子晰吃完饭，朝吴催促他们赶紧行动。
于是，朝吴向众人宣告：“蔡公实际上已经召唤了二位公子，一同举大事，他们已经在郊外结盟，现在二位公子先行进入楚国了。” 弃疾赶忙制止说：“别乱说，我可没这么做！” 朝吴说：“郊外杀牲埋书结盟，难道就没有人看见吗？您就别否认了，现在赶紧集结军队，一起谋取富贵，这才是上策。” 朝吴又在集市上大声呼喊：“楚王无道，灭掉了我们蔡国。如今蔡公答应恢复蔡国，你们都是蔡国的百姓，难道忍心看着宗庙祭祀断绝吗？大家可以一起跟随蔡公，追上二位公子，一同进入楚国。” 蔡国百姓听到呼喊，一时间都聚集了过来，各自拿起武器，集合在蔡公的家门口。朝吴对蔡公说：“人心已经齐了，您应该赶紧安抚并利用他们，否则会发生变故！” 弃疾说：“你这是把我逼上绝路啊！现在该怎么办？” 朝吴说：“二位公子还在郊外，您应该赶紧和他们会合，把蔡国的百姓全部发动起来。我去劝说陈公，让他率领军队跟随您。” 弃疾听从了他的建议。子干和子晰率领他们的人马与蔡公会合。
朝吴派观从连夜前往陈国，打算拜见陈公。在路上，观从遇到了陈国人夏啮（夏啮是夏征舒的玄孙，与观从平时就相识），观从把恢复蔡国的想法告诉了他。夏啮说：“我在陈公手下任职，也一直在考虑恢复陈国的计策。如今陈公已经病得不行了，你不用去见他了。你先回蔡国，我会率领陈国的百姓组成一支队伍。” 观从回去向蔡公报告了此事。朝吴又写了一封密信给蔡洧，让他作为内应。蔡公任命家臣须务牟为先锋，史猈为副将，让观从担任向导，率领精锐士兵先行出发。恰好陈国人夏啮也率领陈国的百姓赶到了。夏啮说：“穿封戍已经去世，我用大义说服了陈国百姓，特地来协助你们起义。” 蔡公非常高兴，他让朝吴率领蔡国百姓组成右军，夏啮率领陈国百姓组成左军，说：“偷袭的事情，刻不容缓！” 于是，他们连夜朝着郢都进发。
蔡洧听说蔡公的军队到了，先派心腹出城表示愿意归降。斗成然到郊外迎接蔡公。令尹薳罢正打算集结兵力进行防守。蔡洧打开城门，迎接蔡公的军队入城。须务牟率先冲入城中，大声呼喊：“蔡公在干溪杀了楚王，大军已经兵临城下了！” 郢都的百姓痛恨楚灵王的无道，都希望蔡公能成为楚王，没有人愿意抵抗。薳罢想护送世子禄出逃，可须务牟的军队已经包围了王宫，薳罢无法进入，只好回家自杀了。真是可悲啊！胡曾先生有诗叹道：“漫夸私党能扶主，谁料强都已酿奸。若遇郏敖泉壤下，一般恶死有何颜？”
蔡公的大军随后全部赶到，攻入王宫，遇到世子禄和公子罢敌，将他们全部杀死。蔡公清扫了王宫，想要拥立子干为王，子干推辞不就。蔡公说：“长幼有序，不能废了规矩。” 子干这才即位，任命子晰为令尹，蔡公为司马。朝吴私下对蔡公说：“您首先发起义举，为什么要把王位让给别人呢？” 蔡公说：“楚灵王还在干溪，局势还不稳定，况且越过两位兄长自立为王，人们会议论我的。” 朝吴领会了他的意思，于是献上计谋说：“楚王的军队长期在外风餐露宿，肯定都想回家。如果派人去把利害关系告诉他们，他们肯定会四散奔逃。我们的大军随后追击，楚王就可以被擒获了。” 蔡公觉得这个主意不错。于是，他派观从前往干溪，对楚灵王的军队说：“蔡公已经进入楚国，杀了楚王的两个儿子，拥立子干为王了。现在新王有令：‘先回去的人，恢复他们的田地住宅；后回去的人，要被割掉鼻子；有跟随楚王的，罪及三族；要是有人给他们提供饮食，罪行也一样。’” 士兵们听了，一时间大半都逃散了。
楚灵王还醉卧在干溪的高台之上，郑丹匆匆忙忙地进来报告。灵王听闻两个儿子被杀，一下子从床上扑倒在地，放声大哭。郑丹焦急地说：“军心已经涣散，大王您应该赶紧回去！” 灵王擦了擦眼泪，问道：“人们疼爱自己的孩子，也像我这样吗？” 郑丹回答：“鸟兽都知道疼爱自己的幼崽，何况是人呢？” 灵王叹息道：“我杀了太多人的孩子，别人杀我的儿子，又有什么奇怪的呢！”
没过多久，侦察骑兵来报告：“新王任命蔡公为大将，会同斗成然，率领陈国和蔡国的军队，向干溪杀过来了。” 灵王勃然大怒，说道：“我对斗成然不薄，他怎么敢背叛我？我宁愿一战而死，也不能束手就擒！” 于是，他下令拔营起寨，从夏口沿着汉水而上，前往襄州，打算袭击郢都。然而，士兵们一路上纷纷逃散，灵王亲自拔剑斩杀了几个人，也无法阻止。等到达訾梁的时候，跟随他的人只剩下一百来个了。灵王无奈地说：“大势已去，事情办不成了！” 他解下自己的冠冕和衣服，挂在岸边的柳树上。
郑丹提议：“大王暂且到郢都近郊，观察一下国人的态度如何？” 灵王沮丧地说：“国人都已经背叛我了，还有什么可观察的呢？” 郑丹又说：“如果不行的话，逃到其他国家，请求他们出兵救援，也可以啊。” 灵王苦笑着说：“诸侯们谁会愿意帮助我呢？我听说大福不会降临两次，去了也只是自取其辱。” 郑丹见灵王不听从自己的计策，担心自己会获罪，就和倚相一起偷偷逃回楚国去了。
灵王不见了郑丹，顿时手足无措，在厘泽一带徘徊。他的随从们都跑光了，只剩下他孤身一人。灵王腹中饥饿难忍，想到附近的乡村找点吃的，却又不认识路。村里有些人知道他是楚王，因为听逃散的军士说，新王的法令十分严苛，谁不害怕呢？所以都远远地躲开了。灵王一连三天，没有吃任何东西，饿得倒在地上，动弹不得。他只能睁着双眼，望着路旁，满心期待能有一个认识的人经过，那便是他的救星。
忽然，有一个人走过来，灵王认出他是以前的守门小吏，当时称作涓人，名叫畴。灵王连忙喊道：“畴，快来救我！” 涓人畴听到灵王的呼唤，只好上前叩头行礼。灵王哀求道：“我已经饿了三天了！你快给我找点吃的，让我能多活一会儿。” 畴为难地说：“百姓们都害怕新王的命令，我从哪里能找到吃的呢？” 灵王叹了口气，让畴靠近自己坐下，把自己的头枕在畴的大腿上，想暂且休息一会儿。畴等灵王睡着了，就用土块代替自己的大腿，当作枕头，然后逃之夭夭。