楚军中军元帅公子侧，平日里就喜好饮酒，一喝起来百觚都不罢休，一旦喝醉，整天都醒不过来。楚共王深知他有这个毛病，每次出征，必定告诫他要戒酒。如今晋楚两国对峙，战事紧张，公子侧也谨遵王命，滴酒未沾。这天，楚王中箭回到营寨，又羞又怒。公子侧进言说：“两军都已疲惫不堪，明天暂且休息一天，让我好好谋划，务必为主公洗雪今日的大耻。” 公子侧告辞回到中军帐，一直坐到半夜，却始终没有想出破敌之策。
公子侧有个贴身宠信的小吏，名叫谷阳。他见主帅愁眉不展，劳心费神，想起自己在军中藏有上等美酒，便温了一瓯给公子侧送去。公子侧闻到酒香，惊讶地问：“这是酒吗？” 谷阳知道主人想喝酒，又怕被身边人传出去，便谎称：“不是酒，是椒汤。” 公子侧领会了他的意思，一口将酒喝尽，只觉甘醇芳香，畅快无比，便问：“还有椒汤吗？” 谷阳说：“还有。” 谷阳嘴上说着是椒汤，却只顾满满地斟上献上。公子侧早就渴盼美酒，口中直叫好椒汤，夸赞谷阳：“竖子真懂我！” 来一杯就喝一杯，也不知到底喝了多少，最后酩酊大醉，倒在了坐席之上。
楚王听闻晋军鸡鸣时就要出战，而且鲁、卫两国的援兵也即将赶到，急忙派内侍去召唤公子侧，想和他一同商议应敌之策。可公子侧沉醉不醒，睡得昏昏沉沉，怎么呼喊都不应，怎么搀扶都不起。内侍只闻到一股浓烈的酒气，知道他是喝醉了，便回去向楚王如实禀报。楚王一连派人催促了十几次，公子侧却越催越睡，鼾声如雷。小吏谷阳哭着说：“我本是敬爱元帅才送酒，没想到反倒害了他！楚王要是知道，连我的性命都难以保全，不如赶紧逃走。”
此时，楚王见司马公子侧迟迟不来，无奈之下，只得召见令尹婴齐商议。婴齐原本就与公子侧不和，便上奏说：“我早就料到晋军势大，难以取胜，所以起初并不主张救援郑国，这次出兵都是司马的主意。如今司马贪杯误事，我也无计可施。不如趁夜悄悄撤兵，还能避免战败受辱。” 楚王说：“话虽如此，但司马醉倒在中军帐，必定会被晋军俘虏，这对国家的羞辱可不小。” 于是，楚王召见养繇基，说：“全靠你的神箭，护送司马回国。” 当下，楚军暗中传令，拔营起寨，郑成公亲自率兵护送楚军出境，只留下养繇基断后。养繇基心想：“等司马酒醒，还不知要到何时？” 便命左右将公子侧扶起，用革带绑在战车上，喝令队伍前行，自己率领三百弓弩手，缓缓后退。
黎明时分，晋军开营挑战，直逼楚营，却发现营帐中空无一人，这才知道楚军已经逃走。栾书想要追击，士燮极力劝阻，认为不可。谍报传来，郑国各处都严阵以待。栾书估计难以攻克郑国，便高奏凯歌，班师回朝。鲁、卫两国的军队，也各自返回本国。
公子侧被车马载着走了五十里路，才渐渐酒醒。他感觉身子被紧紧束缚，大声呼喊：“是谁绑着我？” 左右侍从回答：“司马喝醉了，养将军担心您乘车不稳，所以才这样。” 于是急忙解开革带。公子侧双眼朦胧，问道：“现在车马要去哪里？” 左右回答：“是回国的路。” 公子侧又问：“为什么要回去？” 左右答道：“昨晚楚王多次召见司马，可司马醉得无法起身。楚王担心晋军来战，无人抵挡，已经班师回朝了。” 公子侧听后，放声大哭，说道：“竖子害惨我了！” 急忙呼唤谷阳，却发现他早已逃得无影无踪。
楚共王行军二百里，不见晋军追击，这才放下心来。他担心公子侧会因畏惧罪责而自尽，便派使者传令说：“当年先大夫子玉战败，我先君不在军中；今日之战失败，罪责在我，与司马无关。” 婴齐却生怕公子侧不死，又另派使者对公子侧说：“先大夫子玉战败的事，司马你是知道的。纵然我王不忍心诛杀你，司马你又有何颜面再统领楚军呢？” 公子侧叹息道：“令尹以大义责备我，我怎敢贪生怕死？” 于是自缢而亡。楚王得知后，叹息不已。这是周简王十一年发生的事情。髯仙写诗感叹酒误事：“眇目君王资老谋，英雄谁想困糟邱？竖儿爱我翻成害，谩说能消万事愁。”
话说回来，晋厉公战胜楚国后回到朝廷，自以为天下无敌，越发骄奢放纵。士燮预料到晋国必将大乱，心中郁郁寡欢，得了重病也不肯医治，还让太祝向神灵祈祷，只求早日死去。没过多久，士燮就去世了，他的儿子范匄继承了他的职位。
当时，胥童为人巧言令色、阿谀奉承，深得晋厉公宠幸。厉公想任命他为卿，可卿的职位没有空缺。胥童上奏说：“如今三郤掌握兵权，家族势力庞大，行事专断，将来必定会有不轨之举，不如除掉他们。如果除掉郤氏家族，那么卿位就会空缺，只要主公选择自己宠信的人担任，谁敢不服？” 厉公说：“郤氏谋反的迹象并不明显，贸然诛杀他们，恐怕群臣不服。” 胥童又上奏说：“鄢陵之战时，郤至已经包围了郑君，两人战车并驾，私下交谈了许久，随后就解围放走了郑君。这其中必定有与楚国勾结的事情。只要问问楚公子熊茷，就能知晓实情。”
厉公随即命令胥童去召见熊茷。胥童对熊茷说：“公子想回楚国吗？” 熊茷回答：“非常想回去，只恨没有办法。” 胥童说：“你若能依我一件事，我就送你回国。” 熊茷说：“但听吩咐。” 胥童便附在他耳边，悄悄说道：“如果晋侯问起郤至的事情，你必须如此这般回答……” 熊茷答应了。胥童于是带着熊茷到内朝去见晋厉公。晋厉公屏退左右侍从，问熊茷：“郤至是否与楚国私通？你要如实说来，我就放你回国。” 熊茷说：“请恕臣无罪，臣才敢说。” 厉公说：“我正要你说实话，怎会怪罪你？” 熊茷说：“郤氏与我国子重，二人向来交情深厚，经常有书信往来，信中说：‘晋君不信任大臣，沉迷于淫乐，百姓都心怀怨恨，他已不配做君主。人心都思念襄公，襄公有个孙子名叫周，现在京师。日后南北交战，若晋军不幸战败，我将拥戴孙周来侍奉楚国。’这件事我一直知晓，其他的就不清楚了。”（按：晋襄公的庶长子名叫谈，自从赵盾拥立灵公后，谈就避居到周，在单襄公门下。后来谈生下一子，因为是在周地出生，所以取名为周。当时灵公被弑，人心思念文公，所以迎立公子黑臀。黑臀传位给欢，欢又传位给州蒲。到这时，州蒲荒淫放纵且没有子嗣，人心又开始思念襄公。所以胥童教唆熊茷提及孙周，以此来动摇厉公对郤氏的信任。）
熊茷话还没说完，胥童就接着说：“难怪之前鄢陵之战时，郤犨与婴齐对阵，却一箭未发，他们相互勾结的情况由此可见一斑。郤至公然放走郑君，这又有什么可怀疑的呢？主公若不信，何不让郤至前往周室报捷，派人暗中观察，如果他真有私谋，必定会与孙周私下会面。” 厉公说：“此计甚好。” 于是派遣郤至前往周室献上楚国的战利品。
胥童暗中派人告诉孙周：“晋国的朝政，有一半掌握在郤氏手中，如今温季（郤至）来王都献捷，你为何不见他？日后公孙你若回到晋国，也好有个相识的人。” 孙周觉得有理。郤至到了周室，公事办完后，孙周便前往公馆拜访他。两人免不了详细询问晋国的事情，郤至一一告知，谈了半天后才分别。厉公派人探听回来，得知情况正如所料。熊茷所说的，看来确实是真的。厉公于是有了除掉郤氏的想法，但还没有付诸行动。
一天，晋厉公与妇人饮酒作乐，突然想吃鹿肉，催得很急。他派寺人孟张去集市上买鹿，可集市上恰好没有鹿。郤至从郊外打猎回来，车上载着一只鹿，正从集市经过。孟张二话不说，上前就去抢夺。郤至大怒，弯弓搭箭，将孟张射死，又夺回了鹿。厉公听闻此事，愤怒地说：“季子（郤至）太欺负我了！” 于是召集胥童、夷羊五等一班宠臣商议，想要杀掉郤至。胥童说：“杀了郤至，郤锜、郤犨必定会反叛，不如一并除掉。” 夷羊五说：“我们公室和私家的甲士，大约有八百人，趁着夜色，以国君的命令率领他们前往，趁郤氏等人毫无防备，一定能够取胜。” 长鱼矫说：“三郤的家甲，比公宫的卫士多出一倍，要是战斗失利，会连累国君。如今郤至兼任司寇之职，郤犨又兼任士师，不如假装成狱讼之事，找机会刺杀他们，你们再带兵接应。” 厉公说：“妙啊！我派力士清沸魋协助你。”
长鱼矫打听到三郤那天在讲武堂议事，便与清沸魋各自用鸡血涂在脸上，装作争斗相杀的样子，各带利刃，扭打着来到讲武堂，要讨个说法。郤犨不知是计，走下座位询问。清沸魋假装要禀报情况，慢慢靠近郤犨，突然抽出利刃，刺中他的腰部，郤犨当场倒地。郤锜急忙拔出佩刀来砍清沸魋，却被长鱼矫接住，两人在堂下战作一团。郤至趁机跑出去，登上战车逃走。清沸魋又在郤犨身上补了一刀，眼见他活不成了，便来与长鱼矫一起夹攻郤锜。郤锜虽是武将，但清沸魋力大无穷，长鱼矫又年少敏捷，郤锜一个人哪里是他们两人的对手，很快也被清沸魋刺倒。
长鱼矫见郤至逃走，喊道：“不好！我去追他。” 也是三郤命中注定要在同一天丧命，长鱼矫正追赶着，遇到胥童、夷羊五率领八百甲士赶来，众人齐声高呼：“晋侯有旨，只捉拿谋反的郤氏，不许放走了！” 郤至见形势不妙，回车转头，迎面撞上长鱼矫，长鱼矫一跃跳上郤至的战车。郤至早已心慌意乱，来不及还手，被长鱼矫一阵乱砍，割下了头颅。清沸魋也把郤锜、郤犨的头颅割下，提着三颗血淋淋的首级，前往朝门。有诗为证：“无道君昏臣不良，纷纷嬖幸擅朝堂；一朝过听谗人语，演武堂前起战场。”