话说赖大带着贾芹出来后，一晚上都没什么动静，静静地等着贾政回来。那些女尼和女道士们重新进入园子，心里高兴极了，本想着到各处去逛逛，准备第二天进宫。没想到赖大吩咐看守园子的婆子和小厮，只给她们提供饮食，却一步都不准她们离开。那些女孩子摸不着头脑，只能干坐着等到天亮。园子里各处的丫头们虽然都知道拉来女尼们是为了宫里使唤，可也不太清楚具体的缘由。
到了第二天早上，贾政正准备下班，因为堂上发下来两省城工估销册子，需要立刻核查，一时间回不了家，便派人回来告诉贾琏说：“赖大回来后，你一定要查问清楚。该怎么处理就怎么处理，不用等我。” 贾琏接到命令，先是为贾芹感到一丝庆幸，可又一想：要是把事情办得一点痕迹都没有，又怕贾政起疑心，“倒不如回明二太太，讨个主意再去办，就算不符合老爷的心意，我也不至于承担太大的责任。” 主意已定，贾琏便进内院去见王夫人，陈述道：“昨天老爷看到匿名揭帖后很生气，把贾芹和女尼、女道士们都叫进府里查办。今天老爷没空过问这种不成体统的事，让我来向太太请示，该怎么处理就怎么处理。所以我来问问太太，这件事该怎么办？” 王夫人听了，十分惊讶，说：“这是怎么回事！要是贾芹做出这种事，那还像咱们家的人吗！不过，那个贴揭帖的人也太可恶了，这些话怎么能随便乱说呢。你到底问过贾芹有没有这回事了吗？” 贾琏说：“刚才也问过了。太太想想，别说他做没做，就算做了，一个人做了坏事，怎么会轻易承认呢？不过我觉得贾芹也不敢做这种事，他知道那些女孩子都是娘娘一时要用的，要是闹出了事，可怎么办呢？依侄儿的想法，要问清楚也不难，可要是问出来了，太太打算怎么处理呢？” 王夫人问：“现在那些女孩子在哪里？” 贾琏说：“都被锁在园子里呢。” 王夫人问：“姑娘们知道这件事吗？” 贾琏说：“大概姑娘们只知道是为宫里做准备，外面没说起别的事情。” 王夫人说：“那就好。这些人一刻也留不得。之前我就想打发她们走，都是你们说留着好，现在不是出事了吗。你就让赖大他们把人带走，仔细问问她们的本家还有没有人，把文书查出来，花上几十两银子，雇条船，派个可靠的人把她们送回本地，把文书一并归还，这样也就落得个无事。要是因为一两个不好，就把她们都押着还俗，那就太造孽了。要是在这里把她们交给官媒，虽然我们不要身价，但官媒把她们卖了赚钱，哪里会顾她们的死活呢。至于贾芹，你就狠狠地说他一顿。以后除了祭祀、办喜事，没事就别让他到这里来，小心撞到老爷气头上，那可就吃不了兜着走了。再跟帐房说一声，把这一项钱粮的帐销了。再派个人到水月庵，传达老爷的指示：除了上坟烧纸，要是有本家爷们到庵里去，不许接待。要是再传出一点不好的风声，就连老姑子一起撵出去。”
贾琏一一答应下来，出去把王夫人的话告诉赖大，说：“这是太太的主意，让你这么去办。办完了，告诉我，我好去回太太。你赶紧去办吧。等老爷回来，你也按太太的话回禀。” 赖大听了，说：“我们太太真是菩萨心肠。这班人让人送回去。既然是太太的好心，那就得挑个靠得住的人。芹哥儿就交给二爷处置吧。那个贴揭帖的人，奴才想法子查出来，非得狠狠地收拾他不可。” 贾琏点头说：“好。” 立刻就去处置贾芹。赖大也赶忙把女尼们领出去，按照王夫人的主意去办理了。晚上贾政回家，贾琏和赖大向贾政回禀了事情的处理情况。贾政本就是个省事的人，听了之后也就不再追究了。只是那些无赖之徒，听说贾府放出二十四个女孩子，个个都起了心思。但那些女孩子最终能不能回家，还不知道结果，也不好胡乱猜测。
且说紫鹃见黛玉身体渐渐好起来，园子里也没什么事，又听说女尼们是为宫里使唤做准备，不知道是怎么回事，便到贾母那边去打听。正好碰到鸳鸯下来，两人就闲坐着说些闲话，紫鹃提起女尼的事。鸳鸯惊讶地说：“我都没听说，等会儿问问二奶奶就知道了。” 正说着，只见傅试家的两个女人过来给贾母请安，鸳鸯要陪着她们上去。那两个女人因为贾母正在睡午觉，就跟鸳鸯说了一声便回去了。紫鹃问：“这是哪家派来的？” 鸳鸯说：“真讨厌。他们家里有个女孩儿长得还不错，就跟献宝似的，老是在老太太面前夸他家姑娘长得有多好，心地多善良，懂礼貌，说话简洁明了，做活计手艺又巧，还会写会算，对尊长最是孝敬，对下人也很和气。一来就编出这么一大套，常常说给老太太听。我听着都烦死了。这几个老婆子真让人讨厌。偏偏我们老太太就爱听那些话。老太太也就罢了，还有宝玉，平常一见到老婆子就厌烦得很，可偏偏见到他们家的老婆子就不烦。你说奇怪不奇怪！前儿还来说，他们姑娘有好多人家来求亲，他们老爷都不肯答应，一心只想和咱们这种人家结亲才肯。又是夸奖，又是奉承，把老太太的心都说动了。” 紫鹃听了，愣了一下，便假装问道：“要是老太太喜欢，为什么不给宝玉定下来呢？” 鸳鸯正打算说出原因，就听见上面有人说：“老太太醒了。” 鸳鸯赶忙上去了。
紫鹃只好起身出来，回到园子里。一边走，一边想：“难道天下就只有一个宝玉，你也惦记他，我也惦记他。我们家那位对宝玉更是痴心，看她那神情，心思肯定都在宝玉身上。三番五次生病，不就是因为这个吗！这家里金银财宝的事儿还闹不清楚，要是再添个什么傅姑娘，那可就更乱了。我看宝玉的心也在我们那位身上，可听鸳鸯这么说，感觉宝玉又是见一个爱一个的。这不是让我们姑娘白操心了吗？” 紫鹃本是为黛玉着想，可往下一想，自己也没了主意，不禁掉下泪来。想劝黛玉别瞎操心吧，又怕她烦恼；可看着她这样，又觉得可怜。左思右想，一时烦躁起来，自己啐自己道：“你替人家操什么心！就算林姑娘真的配了宝玉，就她那脾气，也难服侍。宝玉脾气虽好，可也是贪多嚼不烂。我还劝别人别瞎操心，我自己才是瞎操心呢。从今往后，我就一心一意服侍姑娘，其他的事一概不管！” 这么一想，心里倒觉得清净了许多。回到潇湘馆，只见黛玉一个人坐在炕上，整理从前做过的诗文词稿。黛玉抬头看见紫鹃回来，便问：“你去哪儿了？” 紫鹃说：“我今天去看望姐妹们了。” 黛玉问：“是去找袭人姐姐了吗？” 紫鹃说：“我找她做什么。” 黛玉一想，这话怎么顺口就说出来了，反倒觉得不好意思，便啐道：“你找谁跟我有什么关系！倒茶去。”
紫鹃心里也暗暗好笑，出去倒茶。只听见园子里一片喧闹声，不知道发生了什么事，一边倒茶，一边让人去打听。去打听的人回来说：“怡红院里的海棠本来有几棵都枯萎了，也没人去浇灌。昨天宝玉去的时候，瞧见枝头上好像长出了骨朵。大家都不相信，也没理他。可今天海棠花突然开得特别好，大家都很惊讶，都争着去看。连老太太、太太都被惊动了，都来看花，所以大奶奶让人收拾园子里的败叶枯枝，那些人在那里传唤呢。” 黛玉也听到了这个消息，知道老太太要来，便换了衣服，让雪雁去打听，“要是老太太来了，马上告诉我。” 雪雁去了没多久，就跑回来说：“老太太、太太好多人都来了，请姑娘赶紧过去。” 黛玉简单照了照镜子，整理了一下鬓发，便扶着紫鹃来到怡红院。
只见老太太坐在宝玉平时睡觉的榻上，黛玉便说：“给老太太请安。” 然后退到后面，又见过了邢夫人、王夫人，回来和李纨、探春、惜春、邢岫烟互相问了好。只有凤姐因为生病没来；史湘云因为她叔叔调任回京，被接回家去了；薛宝琴跟着她姐姐回家住了；李家姐妹因为见园子里事情多，李婶娘带着她们在外面居住：所以黛玉今天只见到了这几个人。大家说笑了一会儿，谈论着这花开得奇怪。贾母说：“这花本应该在三月开，现在虽是十一月，但因为节气晚，还算十月，赶上小阳春的天气，这花因为暖和开了，也是有可能的。” 王夫人说：“老太太见多识广，说得对。这也不算稀奇。” 邢夫人说：“我听说这花已经枯萎了一年，怎么这回不合时宜地开了，肯定有原因。” 李纨笑着说：“老太太和太太说得都对。依我这糊涂想法，肯定是宝玉要有喜事了，这花先来报信。” 探春虽然没说话，但心里想：“这花肯定不是好兆头。大凡顺应天时的就昌盛，违背天时的就衰败。草木也知道时运，不合时宜地开放，肯定是妖孽。” 只是不好说出口。只有黛玉听说可能是喜事，心里一动，便高兴地说：“当初田家有一棵荆树，三个弟兄分了家，那荆树就枯萎了。后来弟兄们被感动，又重新合在一起，那荆树也就繁茂起来了。可见草木也会随着人的情况而变化。如今二哥哥认真念书，舅舅高兴，所以那棵树就开花了。” 贾母和王夫人听了，很是高兴，便说：“林姑娘这个比方打得有理，很有意思。”
正说着，贾赦、贾政、贾环、贾兰都进来看花。贾赦便说：“依我的主意，把这树砍了，肯定是花妖作怪。” 贾政说：“见怪不怪，其怪自败。不用砍它，随它去吧。” 贾母听了，便说：“谁在这里乱说！人家有喜事好事，什么怪不怪的。要是有好事，你们享受；要是不好，我一个人担着。你们不许乱说。” 贾政听了，不敢再言语，尴尬地和贾赦等人走了出来。
贾母十分高兴，便让人传话到厨房，让他们赶紧准备酒席，大家一起赏花。还吩咐道：“宝玉、环儿、兰儿，你们每人都做一首诗来庆贺这喜事。林姑娘病刚好，就别让她费神了，要是她高兴，帮你们改改诗就行。” 又对着李纨说：“你们都陪我喝酒。” 李纨答应了一声 “是”，然后笑着对探春说：“都是你闹出来的。” 探春说：“又没让我们作诗，怎么成了我们闹的呢。” 李纨说：“海棠社不是你发起的吗，如今这棵海棠也要来入社了。” 大家听了，都笑了起来。不一会儿，酒菜摆上，众人一边喝酒，一边都想着讨老太太欢心，说着各种让人高兴的话。宝玉上前，斟了酒，很快就作好了四句诗，写出来念给贾母听：
海棠何事忽摧颓，今日繁花为底开？
应是北堂增寿考，一阳旋复占先梅。
贾环也写好了诗，念道：
草木逢春当茁芽，海棠未发候偏差。
人间奇事知多少，冬月开花独我家。