赵武灵王身高八尺八寸，生就一副龙颜，嘴巴形如鸟喙，鬓发浓密，胡须卷曲，面色黝黑却透着光泽，胸膛宽阔，气势雄豪，志向远大，欲吞并四海。他即位五年时，迎娶了韩国女子为夫人，生下儿子名叫章，并立为太子。到了十六年，武灵王在梦中见到一位美人弹奏着琴，醒来后对美人的容貌念念不忘，第二天便对群臣讲起了这个梦。大夫胡广称自己的女儿孟姚擅长弹琴。武灵王便在大陵之台召见孟姚，见她容貌竟与梦中所见一般无二，于是让她鼓琴，听后十分欢喜，便将她纳入宫中，称她为吴娃，吴娃后来生下儿子名叫何。等到韩后去世，武灵王竟立吴娃为王后，废掉太子章，改立何为太子。
武灵王暗自思量，赵国北面与燕国接壤，东面与胡地相邻，西面紧挨着林胡、楼烦，且与秦国仅隔一条河，处于四面受敌的位置，他担心赵国日益衰弱。于是，他自己率先身着胡服，系上革带，脚蹬皮靴，还让百姓都效仿胡人的习俗，穿窄袖、左衽的服装，以便于骑马射箭。全国上下，无论贵贱，都纷纷穿上了胡服。武灵王还废弃了车乘，改为骑马，每日进行射猎活动，赵国的兵力因此日益强盛。
武灵王亲自率领军队攻城略地，一路打到常山，西边最远到达云中，北边直至雁门，拓展了数百里的领土。此时，他心中涌起吞并秦国的志向，打算取道云中，从九原往南进发，直接袭击咸阳。但他觉得诸位将领难以完全托付重任，不如让自己的儿子治理国事，而他自己则外出四方征战。于是，他让群臣在东宫举行盛大朝会，将王位传给太子何，也就是惠王。武灵王自称为主父（主父，就如同后世所说的太上皇）。他任命肥义为相国，李兑为太傅，公子成为司马。将安阳之地封给长子章，称他为安阳君，并让田不礼做他的相国。（这是周赧王十七年发生的事。）
主父想要窥探秦国的山川地势，同时观察秦王的为人，便假装成赵国使者赵招，带着国书前往秦国，通报赵国新君即位一事。他还带着几名工匠，一路上绘制秦国的地形，最终进入咸阳，前去拜见秦王。昭襄王问道：“你们赵王年纪多大了？” 赵招回答说：“正值壮年。” 昭襄王又问：“既然正值壮年，为何要把王位传给儿子呢？” 赵招答道：“我们国君认为继位之人大多不熟悉国事，想趁着自己在世时，让他熟悉政务。我们国君虽称‘主父’，但国事依旧由他裁决。” 昭襄王接着问：“你们赵国惧怕秦国吗？” 赵招回答：“我们国君若惧怕秦国，就不会推行胡服、练习骑射了。如今我们赵国擅长骑马射箭的将士，数量是过去的十倍，凭借这些来应对秦国，或许能长久地维持两国的友好关系。” 昭襄王见他回答得条理清晰，对他十分敬重。使者告辞后回到馆舍。
昭襄王睡到半夜，突然想起赵国使者身材魁梧、气宇轩昂，不像是臣子的模样，此事颇为可疑，于是辗转反侧，难以入眠。天亮后，他传旨宣赵招进宫相见。赵招的随从回答说：“使者生病了，无法入朝，还请宽限几日。” 过了三天，使者仍然没有露面。昭襄王大怒，派官吏前去催促。官吏径直进入馆舍，却没见到使者，只抓到了随从，随从自称是真正的赵招，于是被带到昭襄王面前。昭襄王问道：“你既是真正的赵招，那之前的使者究竟是谁？” 随从回答说：“实际上他是我们的主父。主父想亲眼见识大王的威严，所以假扮成使者前来，如今他已经离开咸阳三天了。他特意让我在这里请罪。” 昭襄王大惊失色，跺脚说道：“主父太欺负我了！” 当即派泾阳君和白起率领三千精兵，连夜追赶。追到函谷关时，守关将士说：“赵国使者在三天前就已经出关了。” 泾阳君等人回去向秦王复命，秦王为此心慌意乱了好几天，最后只能以礼相待，送赵招回国。有位诗人曾写诗道：
分明猛虎踞咸阳，谁敢潜窥函谷关？
不道龙颜赵主父，竟从堂上认秦王。
第二年，主父再次出巡云中，从代地向西进发，在楼烦收编军队。他在灵寿修筑城池，以此来镇守中山，这座城被命名为赵王城。吴娃也在肥乡修筑城池，称为夫人城。此时，赵国的强盛程度在三晋之中位居首位。同年，楚怀王从秦国逃到赵国，惠王与群臣商议，担心激怒秦国，况且主父远在代地，不敢擅自做主，于是关闭城门，没有接纳楚怀王。楚怀王走投无路，想要向南逃到大梁。秦国的追兵赶上了他，他又和泾阳君一起被带回咸阳。楚怀王悲愤交加，吐血一斗多，随后发病，不久便去世了。秦国这才将他的灵柩送回楚国。楚国人怜悯楚怀王被秦国欺骗，客死他乡，百姓们前去迎接灵柩时，无不痛哭流涕，仿佛是在为自己的亲人悲伤。诸侯们都厌恶秦国的无道，再次组成合纵联盟来抵制秦国。
楚国大夫屈原痛心楚怀王的死是因子兰和靳尚的错误决策导致的，而如今这两人依旧在朝中掌权，楚国君臣贪图一时的安逸，完全没有报复秦国的志向。于是，屈原多次进谏，劝说顷襄王选拔贤能、远离奸佞，选将练兵，以图洗刷楚怀王的耻辱。子兰察觉到屈原的意图，让靳尚对顷襄王说：“屈原因为自己身为王族同姓却得不到重用，心中充满怨恨，而且他常常对人说大王忘记秦国的仇恨是不孝，子兰等人不主张攻打秦国是不忠。” 顷襄王听后大怒，削去屈原的官职，将他放逐回乡下。
屈原有个姐姐名叫媭，已经远嫁他乡。她听说屈原被放逐，便回到家中，在夔地的旧宅找到屈原。只见屈原披头散发，面容憔悴，在江畔一边行走一边吟唱。媭劝解他说：“楚王不听你的话，你的心意已经尽到了！忧愁又有什么用呢？幸好家里还有田地，你为何不努力耕种，自食其力，安度晚年呢？” 屈原不忍心违背姐姐的心意，于是拿起农具耕地，乡里那些同情屈原忠诚的人，都来帮忙。一个多月后，姐姐离开了，屈原叹息道：“楚国如今到了这般地步，我不忍心看到宗室灭亡！” 一天清晨，屈原起床后，抱着石头跳进了汨罗江自尽。这天正是五月初五。乡里人听说屈原投江，纷纷划着小船到江上营救，但已经来不及了。于是，人们用竹叶包裹糯米做成角黍投入江中祭祀他，还系上彩线，担心蛟龙会吞食。此外，龙舟竞渡的习俗，也是因为营救屈原而兴起的，从楚国一直流传到吴国，至今已成为一种传统。屈原耕种的田地，收获的稻米如同白玉一般，因此被称为 “玉米田”。乡里人私下为屈原立了祠堂，将他所在的乡命名为姊归乡。如今的荆州府有归州，也是因姊归而得名。到了宋元丰年间，屈原被封为清烈公，同时也为他的姐姐立了庙，称为姊归庙，后来又加封屈原为忠烈王。有诗人写过《忠烈王庙诗》：
峨峨庙貌立江傍，香火争趋忠烈王；
佞骨不知何处朽，龙舟岁岁吊沧浪。
再说赵主父出巡云中后，回到邯郸，论功行赏，赐全国百姓畅饮美酒、享用美食，欢庆五日。这天，群臣齐聚朝堂表示祝贺。主父让惠王临朝听政，自己则在一旁设座，观察行礼的情况。他看到何年纪尚小，却身着衮冕，南面称王，而长子章身材魁梧，是个堂堂大丈夫，反而在朝会结束后，主父看到公子胜在旁边，便私下对他说：“你看到安阳君了吗？他虽然随班朝拜，但似乎有不甘的神色。我想把赵国的土地一分为二，让章做代王，与赵国并立，你觉得怎么样？” 赵胜回答说：“大王之前已经犯错了！如今君臣的名分已经确定，若再挑起事端，恐怕会引发争斗和变故！” 主父说：“权力在我手中，又有什么可担忧的呢？”
主父回到宫中，夫人吴娃见他神色异常，便问道：“今天朝堂上发生了什么事？” 主父说：“我看到原来的太子章，以兄长的身份朝拜弟弟，从道理上讲不通，我想立他为代王，赵胜又说这样不合适，所以我犹豫不决。” 吴娃说：“从前晋穆侯生了两个儿子，长子叫仇，次子叫成师。穆侯去世后，儿子仇继位，定都于翼，将弟弟成师封在曲沃。后来曲沃势力越来越强大，最终灭掉了仇的子孙，吞并了翼国。这是主父您所知道的。成师作为弟弟，尚且能杀害兄长，更何况以兄长的身份面对弟弟，以年长的身份面对年幼的呢？到时候我们母子恐怕就会任人宰割了！” 主父被她的话迷惑，便打消了这个念头。
有个侍从曾在东宫侍奉过原来的太子章，得知主父商议的事情后，的太子章，得知主父商议的事情后，便私下告诉了章。章和田不礼商议对策。田不礼说：“主父将王位分给两个儿子，原本是出于公心，只是被妇人阻止了。大王年幼，不懂事，我们若趁机想办法，主父也无可奈何。” 章说：“这件事就全靠您多留意了，日后富贵了，我们共享！”
太傅李兑和肥义关系很好，他秘密地对肥义说：“安阳君身强体壮且骄横，他的党羽众多，而且心怀怨恨。田不礼刚愎自用，只知道前进不知道后退。这两人结为一党，冒险行事，恐怕很快就会出事。您肩负重任且权势尊贵，灾祸必定先降临到您身上，您为何不称病，将政务传给公子成，这样或许能保全自己。” 肥义说：“主父将大王托付给我，还让我做相国，认为我可以托付国家安危。如今还没看到灾祸的迹象，我就先逃避，这不是会被荀息笑话吗？” 李兑叹息道：“您如今能成为忠臣，却不能再做有智谋的人了。” 说罢，他流下眼泪，过了许久才离去。
肥义思索着李兑的话，夜不能寐，食不下咽，反复思量，却没有想出好办法。于是，他对近侍高信说：“今后如果有人来召大王，一定要先告诉我。” 高信回答：“好的。”
忽然有一天，主父和惠王一同前往沙邱游玩，安阳君章也一同随行。沙邱有一座高台，是商纣王所建。这里有两座离宫，主父和惠王各住一座，相距五六里，安阳君的馆舍正好在中间。田不礼对安阳君说：“大王外出游玩，身边的兵力并不集中。如果假托主父的命令召见大王，大王必定会来。我们在中途设下伏兵，将他截杀，然后拥戴主父来安抚众人，谁敢违抗呢！” 章说：“这个计策非常好！” 随即派心腹内侍，假扮成主父的使者，连夜召见惠王说：“主父突然发病，想见大王，希望大王赶紧过去！” 高信立刻跑去告诉相国肥义，肥义说：“大王向来没有疾病，此事可疑。” 于是他进宫对惠王说：“我应当先去探探情况，等确认没有变故，大王再出发。” 他又对高信说：“紧闭宫门，千万不要轻易打开。”
肥义带着几个骑兵跟随使者先行，走到中途，伏兵误以为是惠王来了，一拥而上将他们全部杀死。田不礼举着火把查看，发现被杀的是肥义。田不礼大惊失色，说：“事情有变！趁着机密尚未泄露，我们应该率领全部人马趁夜袭击大王，或许还有胜算。” 于是，他拥戴安阳君攻打惠王。高信因为肥义的吩咐，早已做好了准备。田不礼攻打王宫，却无法攻入。到了天亮，高信让士兵爬上屋顶射箭，贼兵死伤众多。箭射完后，士兵们便用瓦片往下投掷。田不礼命令士兵将巨石绑在木头上，用来撞击宫门，声音如雷鸣一般。
惠王正处于危急时刻，突然听到宫外喊声震天，两队军马杀了过来，贼兵大败，纷纷逃窜。原来是公子成和李兑在国内商议，担心安阳君趁机作乱，便各自率领一支军队前来接应，正好遇到贼兵围困王宫，于是解了这场危机。安阳君兵败后，问田不礼：“现在该怎么办？” 田不礼说：“赶紧跑到主父那里，痛哭哀求，主父一定会庇护我们，我会全力抵抗追兵。” 章听从了他的建议，单人匹马逃到主父宫中，主父果然打开宫门将他藏了起来，毫无为难之色。田不礼率领残兵再次与公子成和李兑交战，因寡不敌众，田不礼被李兑斩杀。
李兑估计安阳君无处可逃，必定会投奔主父，于是率领军队前去围困主父的宫殿。他们打开宫门，李兑手持宝剑在前面开路，公子成跟在后面，进宫拜见主父，叩头说：“安阳君反叛，依法不可饶恕，希望主父交出他。” 主父说：“他没来过我的宫中，二位可以到别处寻找。” 李兑和公子成再三请求，主父始终不松口。李兑说：“事已至此，应当搜查一番，即便找不到贼寇，再向主父谢罪也不迟。” 公子成说：“你说得对。” 于是召集数百名亲兵，在宫中四处搜查，最终在夹壁中找到了安阳君，将他拖了出来。李兑立刻拔剑砍下了他的头颅。公子成说：“何必这么着急呢？” 李兑说：“如果遇到主父，万一他要夺回安阳君，我们违抗就是违背臣子的礼节，听从他又会放走贼寇，不如杀了他。” 公子成这才服气。