话说苏秦促成六国合纵之后，将合纵盟约写好一份，投送到秦国的关隘。关吏拿到后，呈给秦惠文王观看。惠文王看后大为震惊，对相国公孙衍说：“要是六国真能合为一体，那我想要向外扩张的希望可就破灭了！必须想出一个计策，拆散他们的合纵盟约，才能图谋大事。” 公孙衍说：“发起合纵盟约的是赵国。大王可以发兵攻打赵国，看看哪个国家先去救援赵国，就把军队转移过去攻打它。这样一来，诸侯们心生畏惧，合纵盟约自然就会瓦解。”
当时张仪也在座，他心里不想攻打赵国，以免辜负苏秦的恩情。于是进言说：“六国刚刚联合起来，这种局势不可能一下子就被打破。秦国要是攻打赵国，那么韩国就会出兵宜阳，楚国出兵武关，魏国出兵河外，齐国渡过清河，燕国也会出动全部精锐部队助战。秦国军队光是抵抗这些国家的进攻都忙不过来，哪里还有精力转移兵力去攻打其他国家呢？离秦国最近的国家是魏国，而燕国在北方最为偏远。大王要是真的派遣使者，带着丰厚的礼物去与魏国求和，以此来让各国心生疑虑，同时再与燕国太子结成姻亲，这样的话，合纵盟约自然就会解除。” 惠文王觉得这个主意不错，便答应把襄陵等七座城邑归还给魏国，与魏国讲和。魏国也派人回访秦国，还把魏国女子许配给秦国太子。
赵王得知此事后，召见苏秦并责备他说：“你倡导合纵盟约，让六国和亲，共同排斥秦国。可还没过一年，魏国和燕国就都与秦国互通往来了，这说明合纵盟约根本靠不住。要是秦国军队突然攻打赵国，还能指望这两个国家来救援吗？” 苏秦惶恐地谢罪说：“我请求为大王出使燕国，一定会有办法对付魏国。” 于是苏秦离开赵国前往燕国，燕易王任命他为相国。
当时燕易王刚刚即位，齐宣王趁着燕国国丧之际，发兵攻打燕国，夺取了十座城池。燕易王对苏秦说：“当初先王把国家大事托付给你，让六国和亲。如今先王尸骨未寒，齐国的军队就压境了，还夺走了我们十座城池，这把洹水之盟置于何地呢？” 苏秦说：“我请求为大王出使齐国，让齐国把十座城池归还给燕国。” 燕易王答应了。
苏秦见到齐宣王，说道：“燕王与大王是同盟关系，而且燕王还是秦王的女婿。大王贪图这十座城池，不仅会让燕国怨恨齐国，秦国也会怨恨齐国。得到十座城池却结下两个仇怨，这可不是好计策。大王要是听从我的计策，不如把十座城池归还给燕国，以此来与燕国和秦国交好。齐国要是得到燕国和秦国的支持，想要号令天下可就不难了。” 齐宣王听了非常高兴，于是把十座城池归还给了燕国。
燕易王的母亲文夫人，一直倾慕苏秦的才华，便让身边的人把苏秦召进宫，与苏秦私下有了往来。燕易王知道这件事，却没有声张。苏秦心里害怕，便与燕国相国子之交好，还与子之结成了儿女亲家。他又让自己的弟弟苏代、苏厉与子之结为兄弟，想借此巩固自己的地位。燕夫人多次召唤苏秦，苏秦越发害怕，不敢前往。于是苏秦劝说燕易王：“燕国和齐国的局势，终究会走向兼并。我愿意为大王在齐国施行反间计。” 燕易王问：“反间计要怎么做呢？” 苏秦回答说：“我假装在燕国获罪，然后逃到齐国。齐王必定会重用我。我就趁机败坏齐国的政事，为燕国谋取利益。” 燕易王同意了。于是，燕易王收回了苏秦的相印，苏秦便逃到了齐国。
齐宣王看重苏秦的名声，任命他为客卿。苏秦趁机劝说齐宣王追求田猎、钟鼓之类的享乐。齐宣王贪图财物，苏秦就建议增加赋税；齐宣王喜好美色，苏秦就提议精心挑选宫女。苏秦打算等齐国出现内乱，让燕国趁机进攻。齐宣王完全没有察觉苏秦的意图。相国田婴、客卿孟轲极力劝谏，齐宣王都不听。后来齐宣王去世，他的儿子齐湣王田地即位。齐湣王即位初期，还勤于国政。他娶了秦国女子为王后，封田婴为薛公，号靖郭君，苏秦依旧担任客卿，执掌事务。
话说这事儿得分两头来讲。张仪听说苏秦离开了赵国，知道合纵盟约即将瓦解，便不再打算把襄陵等七座城邑给魏国。魏襄王十分恼怒，派人到秦国索要土地。秦惠王派公子华担任大将，张仪为副将，率领军队攻打魏国，攻下了蒲阳。张仪向秦王请求，又把蒲阳归还给魏国，还派公子繇到魏国做人质，与魏国结好。张仪亲自送公子繇前往魏国。魏襄王对秦王的做法非常感激。
张仪趁机劝说魏襄王：“秦王对魏国非常宽厚，攻下城池却不占领，还送公子来做人质。魏国不能对秦国无礼，应该想想怎么答谢秦国。” 襄王问：“要怎么答谢呢？” 张仪说：“除了土地，秦国也没别的想要的。大王割让土地答谢秦国，秦国一定会更加喜爱魏国。要是秦国和魏国联合起来攻打其他诸侯，大王从其他国家得到的补偿，肯定会比现在割让出去的土地多十倍。” 魏襄王被他的话迷惑，于是割让少梁之地答谢秦国，还不敢接受秦国送来的人质。秦王非常高兴，于是罢免了公孙衍，任用张仪为相国。
此时，楚威王已经去世，他的儿子熊槐即位，这就是楚怀王。张仪派人给楚怀王送去书信，迎接楚怀王的妻子儿女，并且提及当年自己被诬陷盗璧的冤屈。楚怀王当面责备昭阳说：“张仪是贤能之士，你为何不把他举荐给先王，却把他逼得去为秦国效力呢？” 昭阳沉默不语，心中十分羞愧，回到家后就发病去世了。楚怀王害怕张仪在秦国得势，便再次重申苏秦的合纵之约，与诸侯们结连。而苏秦已经在燕国获罪，离开燕国逃到了齐国。
张仪于是去见秦王，辞去相印，主动请求前往魏国。惠文王问：“你舍弃秦国前往魏国，这是为什么呢？” 张仪回答说：“六国沉迷于苏秦的合纵之说，一时难以瓦解。我要是能掌握魏国的权柄，就让魏国先侍奉秦国，给其他诸侯做个表率。” 惠文王答应了。张仪于是前往魏国，魏襄王果然任用他为相国。
张仪趁机劝说魏襄王：“大梁南面与楚国相邻，北面与赵国相邻，东面与齐国相邻，西面与韩国相邻，却没有山川险要可以依靠，这是容易陷入四分五裂的局面啊。所以不侍奉秦国，国家就不得安宁。” 魏襄王一时拿不定主意。张仪暗中派人招来秦国攻打魏国，魏国军队大败，秦国夺取了曲沃。髯翁有诗写道：
仕齐却为燕邦去，相魏翻因秦国来；
虽则从横分两路，一般反覆小人才。
魏襄王十分恼怒，更加不愿意侍奉秦国，谋划合纵之事，仍然推举楚怀王为合纵的盟主。于是苏秦在齐国越发受到重用。
当时，齐国相国田婴病逝，他的儿子田文继承了薛公的爵位，号孟尝君。田婴有四十多个儿子，田文是一个地位低下的妾室所生，在五月五日出生。田文刚出生时，田婴就告诫妾室把他扔掉，不要养育。妾室不忍心，就偷偷把田文养大。田文长到五岁时，妾室带着他去见田婴。田婴对妾室违抗自己的命令很生气。田文磕头问道：“父亲为什么要抛弃我呢？” 田婴说：“世人相传五月五日出生的人是凶日，生下的孩子长大后和门户一样高，会对父母不利。” 田文回答说：“人的命运是由上天决定的，怎么会由门户决定呢？要是真由门户决定，为什么不把门建得高一些呢？” 田婴无法回答，心里却暗暗称奇。
等到田文十多岁时，就能接待宾客，宾客们都很乐意与他交往，还四处为他宣扬声誉。诸侯的使者来到齐国，都请求会见田文。于是田婴认为田文很有才能，立他为嫡子，田文便继承了薛公的爵位，号孟尝君。
孟尝君即位后，大规模修建馆舍，招揽天下的贤能之士。只要是来投奔的士人，无论贤能与否，他都收留。天下逃亡的有罪之人也都来归附他。孟尝君虽然身份尊贵，但他的饮食与其他宾客相同。一天晚上，孟尝君招待客人吃饭，有人挡住了灯光。有个客人怀疑饭菜有两种标准，就放下筷子要离开。孟尝君站起来，端着自己的饭菜给客人看，果然没有差别。客人感叹道：“孟尝君对待士人如此真诚，我却无端怀疑他，我真是个小人啊！还有什么脸面待在他的门下呢？” 于是拔刀自刎而死。孟尝君为他的丧事痛哭哀悼，十分悲痛，其他宾客无不深受感动。来归附的人越来越多，食客常常多达数千人。诸侯们听说孟尝君贤能，而且有众多宾客，都很尊重齐国，相互告诫不敢侵犯齐国边境。正所谓：
虎豹踞山群兽远，蛟龙在水怪鱼藏；
堂中有客三千辈，天下人人畏孟尝。
再说张仪担任魏国相国三年后，魏襄王去世，他的儿子魏哀王即位。楚怀王派使者前去吊丧，趁机向魏国征兵攻打秦国，魏哀王答应了。韩宣惠王、赵武灵王、燕王哙也都愿意出兵跟随。楚国使者来到齐国，齐湣王召集众大臣商议计策。左右大臣都说：“秦国和齐国是甥舅之亲，没有仇怨，不能攻打秦国。” 苏秦主张合纵之约，坚持认为可以攻打秦国。只有孟尝君说：“说可以攻打秦国和不可以攻打秦国，这两种说法都不对。攻打秦国就会与秦国结仇，不攻打秦国又会触犯其他五国的怒火。依我之见，不如发兵，但行军速度放慢一些。发兵就不会与五国产生分歧，行军慢则可以观望局势，再决定进退。” 齐湣王觉得有道理，就让孟尝君率领两万军队前往。
孟尝君刚出齐国郊外，就借口生病，拖延着找医生治病，一路上走走停停，行进缓慢。
再说韩、赵、魏、燕四位国君，与楚怀王在函谷关外会师，约定好日期进攻秦国。楚怀王虽然是合纵的盟主，但其他四位国君各自带领自己的军队，没有统一的指挥。秦国守将樗里疾大开函谷关城门，列好阵势挑战，五国军队相互推诿，没有人敢率先出兵。双方僵持了几天，樗里疾派出奇兵，截断了楚国的运粮通道，楚国军队缺粮，士兵们纷纷哗变。樗里疾趁机发动袭击，楚国军队大败而逃。于是其他四国也都撤兵回国。孟尝君还没到达秦国边境，五国的军队就已经撤回了。（这就是孟尝君的巧妙计策。）
孟尝君回到齐国，齐湣王感叹道：“差点误听了苏秦的计策！” 于是赏赐给孟尝君百斤黄金，作为他供养食客的费用，越发看重他。苏秦自己也感到惭愧，认为自己比不上孟尝君。楚怀王担心齐国和秦国联合，于是派使者与孟尝君结好，与齐国重申盟约，两国之间的使者往来不断。
自从齐宣王时期，苏秦就受到专宠，掌握大权，齐宣王身边的贵戚们大多嫉妒他。到了齐湣王时期，苏秦的恩宠依旧未减。如今齐湣王没有采纳苏秦的计策，而是听从了孟尝君的建议，结果攻打秦国失利，孟尝君还得到了丰厚的赏赐，苏秦身边的人便怀疑齐湣王已经不喜欢苏秦了。于是他们招募了一个壮士，让他怀揣锋利的匕首，在朝堂上刺杀苏秦。匕首刺进了苏秦的腹部，苏秦用手捂住腹部逃跑，向齐湣王诉说此事。齐湣王下令捉拿刺客，但刺客已经逃走，无法抓到。
苏秦说：“我死后，希望大王砍下我的头，在集市上号令说：‘苏秦为燕国在齐国施行反间计，如今幸好被诛杀。有人知道他的隐秘之事来告发的，赏赐千金。’这样的话，刺客就能抓到了。” 说完，苏秦拔出匕首，血流满地，当场死去。齐湣王按照苏秦说的，在齐国集市上号令苏秦的头颅。不一会儿，有人从苏秦的头颅下经过，看到悬赏告示，就向别人夸耀说：“杀苏秦的人，就是我！” 集市上的官吏于是抓住他，带去见齐湣王。齐湣王命令司寇用严刑审问，最终查出了主使之人，将好几家主谋都诛杀了。史官评论说，苏秦虽然死了，但还能用计为自己报仇，可谓有智谋。然而他自己最终还是不免被刺杀，这难道不是他反复无常、不忠不义的报应吗？
苏秦死后，他的宾客们常常泄露苏秦的计谋，说：“苏秦是为了燕国才在齐国做官的。” 齐湣王这才明白苏秦的欺诈行为，从此与燕国有了嫌隙，想要派孟尝君率兵攻打燕国。苏代劝说燕王，让燕王送质子到齐国求和。燕王听从了苏代的建议，派苏厉带着质子来见齐湣王。齐湣王对苏秦的怨恨还没有消，想要囚禁苏厉。苏厉大声呼喊：“燕王想要让国家依附秦国，我和我的兄弟向大王陈述大王的威德，认为侍奉秦国不如侍奉齐国，所以才让我送质子来请求和平。大王怎么能怀疑已经死去的苏秦的用心，却加罪于活着的我呢？” 齐湣王听了很高兴，于是厚待苏厉。苏厉便在齐国做了大夫。苏代则留在燕国为官。史官有《苏秦赞》写道：
季子周人，师事鬼谷；揣摩既就，《阴符》伏读。
合从离横，佩印者六；晚节不终，燕齐反覆。
再说张仪看到六国攻打秦国没有成功，心中暗自高兴。等他听说苏秦已经死了，更是大喜，说：“如今终于到了我施展才能的时候了。” 于是趁机劝说魏哀王：“凭借秦国的强大，抵御五国的进攻都绰绰有余，这说明秦国是不可抗拒的，再明显不过了。最初倡导合纵之议的是苏秦，可苏秦连自己的性命都保不住，又怎么能保住别人的国家呢？亲兄弟共同的父母，有时还会因为钱财争斗不休，更何况是不同的国家呢？大王还执着于苏秦的合纵之议，不肯侍奉秦国，要是其他诸侯国有先侍奉秦国的，联合起来攻打魏国，魏国可就危险了。”
魏哀王说：“我愿意听从相国的建议，侍奉秦国，可又担心秦国不接纳，这该怎么办呢？” 张仪说：“我请求为大王向秦国谢罪，以此来结好两国。” 魏哀王于是准备好车马随从，派张仪前往秦国求和。于是秦国和魏国互通友好。张仪就留在了秦国，依旧担任秦国相国。
再来说说燕国相国子之，他身高八尺，腰粗十围，肌肉壮硕，体态丰腴，脸宽口方，徒手能擒飞鸟，奔跑起来快如奔马。从燕易王在位时起，子之就执掌了燕国的国政大权。等到燕王哙继位，他沉迷于酒色，贪图安逸享乐，不愿临朝听政，子之因此萌生了篡夺燕国政权的想法。苏代、苏厉与子之关系密切，每次面对诸侯的使者，都会夸赞子之的贤能之名。
燕王哙派苏代前往齐国，问候在齐国做人质的燕国公子。苏代完成任务回到燕国后，燕王哙问道：“我听说齐国有孟尝君，他是天下闻名的大贤之人。齐王有这样的贤臣辅佐，是不是就可以称霸天下了呢？” 苏代回答说：“不能。” 燕王哙又问：“为什么不能呢？” 苏代答道：“齐王虽然知道孟尝君贤能，却不能全心全意地任用他，这样怎么能成就霸业呢？” 燕王哙说：“我只是没有孟尝君这样的臣子罢了，要是有，做到专任又有何难！” 苏代说：“如今的相国子之，精通政事，他就是燕国的孟尝君啊。” 于是，燕王哙便让子之全权决断国家大事。
有一天，燕王哙问大夫鹿毛寿：“自古以来的君主众多，为什么人们唯独称赞尧和舜呢？” 鹿毛寿也是子之的同党，便回答说：“尧和舜之所以被称为圣人，是因为尧能把天下禅让给舜，舜又能把天下禅让给禹。” 燕王哙问：“那么禹为什么又把天下传给了自己的儿子呢？” 鹿毛寿说：“禹也曾想把天下让给益，只是让益代理政事，却没有废除自己的太子。所以禹去世后，太子启最终还是夺取了益的天下。到如今，人们都说禹的德行衰退，比不上尧和舜，就是这个原因。” 燕王哙说：“我想把国家让给子之，这件事可行吗？” 鹿毛寿说：“大王如果这么做，和尧、舜又有什么区别呢？”