话说周敬王三十六年春天，越王勾践派大夫诸稽郢率领三千士兵，协助吴国攻打齐国。吴王夫差于是征集了九郡的兵力，大规模地讨伐齐国。他事先派人在句曲修建了一座别馆，馆内遍植秋梧，命名为梧宫。夫差让西施搬到那里避暑，打算等战胜齐国回来，就在梧宫度过夏天后再回都城。
吴国军队即将出发，伍子胥又来劝谏：“越国才是我们的心腹大患，而齐国不过是疥癣之疾。如今大王出动十万大军，行军千里运送粮草，去对付疥癣之疾，却忘了心腹的大毒，我担心齐国未必能战胜，而越国的灾祸却已经降临了。” 夫差生气地说：“我发兵的日期已定，你这老贼故意说出这不吉利的话，阻挠我的大计，该当何罪？” 说着就想杀了伍子胥。伯嚭悄悄上奏说：“这是先王的老臣，不能轻易诛杀。大王不如派他去齐国约战，借齐国人的手除掉他。” 夫差说：“太宰这个计策很好。” 于是写了一封信，历数齐国攻打鲁国、轻视吴国的罪行，命令伍子胥去见齐国国君，希望能激怒齐国人，让他们杀掉伍子胥。
伍子胥料到吴国必定会灭亡，就私下带着儿子伍封一同前往。到了临淄，伍子胥传达了吴王的命令。齐简公大怒，想要杀了伍子胥，鲍息劝谏道：“伍子胥是吴国的忠臣，多次劝谏吴王都不被采纳，他们之间已经势同水火。如今派他来齐国，就是想让齐国杀了他，来免除自己的谤议。我们应该放他回去，让他们吴国的忠佞之人自己相互攻击，这样夫差就会背上恶名了。” 齐简公于是厚待伍子胥，告知了他作战的日期，定在春末。伍子胥原本就和鲍牧相识，所以鲍息才劝谏齐侯不要杀伍子胥。鲍息私下询问吴国的事情，伍子胥只是流泪，什么也不说，只是拉着儿子伍封，让他拜鲍息为兄长，寄住在鲍家，从今往后只称王孙封，不要再用伍姓。鲍息感叹道：“伍子胥大概知道自己会因劝谏而死，所以预先谋划，要在齐国留下后代啊。” 这里暂且不说伍子胥父子分离的痛苦。
再说吴王夫差，选了个日子，从西门出兵。路过姑苏台时，停下来吃午饭。吃完饭后，夫差忽然睡着了，做了一个奇怪的梦。醒来后，他心里恍恍惚惚的，就把伯嚭召来，告诉他：“我中午睡了一会儿，做了很多梦。我梦见自己走进章明宫，看到两个釜在煮饭，却怎么也煮不熟；又有两只黑犬，一只朝着南方叫，一只朝着北方叫；还有两把钢锹，插在宫墙上；有流水哗哗地流进殿堂；后房里发出的声音，既不像鼓也不像钟，倒像是锻工打铁的声音；前园里没有其他植物，只横着生长出梧桐树。太宰，你给我占一占这个梦的吉凶。”
伯嚭叩首祝贺道：“太好了！大王的这个梦，预示着这次兴兵伐齐一定会成功。我听说，章明，意味着攻破敌人、大功告成，声名响亮；两釜炊而不熟，说明大王德行盛大，气势有余；两只黑犬一南一北地叫，象征着四方的夷族都来归服，诸侯都来朝拜；两把钢锹插在宫墙上，代表着农工们尽心尽力，田夫们辛勤耕种；流水流入殿堂，意味着邻国前来进贡，财物充实；后房发出像锻工的声音，是宫女们欢乐，声音和谐；前园里横生梧桐树，说明梧桐可以制作琴瑟，音调和谐。大王这次出征，美好得无法形容。”
夫差虽然喜欢伯嚭的阿谀奉承，但心里还是觉得不太踏实。他又把这件事告诉了王孙骆，王孙骆回答说：“我愚昧无知，无法参透其中的微妙。城西的阳山，有一个奇人，叫公孙圣，此人见多识广。大王心里疑惑，为什么不把他召来决断呢？” 夫差说：“你马上替我把他召来。”
王孙骆领命后，驾车疾驰去迎接公孙圣。公孙圣得知缘由后，趴在地上痛哭。他的妻子在一旁笑着说：“你性子太拘谨了，很少见到君主，突然听到被宣召，就哭得像下雨一样。” 公孙圣仰天长叹道：“可悲啊！这不是你能理解的。我曾经推算过自己的寿命，今天就是我的死期。我马上就要和你永别了，所以才悲伤。”
王孙骆催促公孙圣上车，两人一同疾驰到姑苏台。夫差召见公孙圣，把自己梦到的详细情形告诉了他。公孙圣说：“我知道说了这些话一定会死，但即便如此，我也不敢不说。奇怪啊！大王的这个梦，预示着这次兴兵伐齐的结果很不好。我听说，章，意味着作战不能取胜，落荒而逃；明，意味着离开光明，走向黑暗。两釜炊而不熟，是说大王会战败逃走，连饭都吃不上。黑犬一南一北地叫，黑属于阴类，预示着要走向阴方。两把钢锹插在宫墙上，是说越国的军队会攻入吴国，挖掘我们的社稷。流水流入殿堂，意味着波涛会淹没一切，后宫将变得空荡荡。后房发出像锻工的声音，是说宫女们会成为俘虏，只能长叹。前园里横生梧桐树，梧桐会被制作成冥器，用来殉葬。希望大王能停止伐齐的军事行动，再派太宰伯嚭解下帽子，袒露上身，向勾践叩头谢罪，这样国家或许还能安宁，大王的性命也能保住。”
伯嚭在一旁上奏说：“这个乡野匹夫，竟敢肆意妖言惑众，应该杀了他！” 公孙圣瞪大眼睛大骂道：“太宰身居高位，享受着丰厚的俸禄，却不考虑尽忠报国，只知道谄媚奉承。日后越国军队灭掉吴国，太宰你难道能保住自己的脑袋吗？” 夫差大怒道：“这个山野村夫，毫无见识，一味胡说八道，不杀了他，必然会蛊惑众人！” 他回头对力士石番说：“拿铁锤来，把这个贼子给我打死！”
公孙圣仰天大呼道：“皇天，皇天！你要知道我的冤屈。我忠心耿耿却获罪，死得毫无罪过。我死后不愿被埋葬，希望把我的尸体扔在阳山之下，日后化作声响，来报答大王。” 夫差已经命人打死了公孙圣，又让人把他的尸体扔到阳山之下，还数落他说：“让豺狼吃掉你的肉，让野火烧掉你的骨头，让风吹散你的残骸，让你形销影灭，看你还怎么发出声响！”
伯嚭端着酒杯快步上前说：“祝贺大王，妖孽已经除掉了。请大王喝一杯酒，然后就可以发兵了。” 史臣有诗叹道：“妖梦先机已兆凶，骄君尚恋伐齐功；吴庭多少文和武，谁似公孙肯尽忠！”
夫差亲自率领中军，太宰伯嚭为副将，胥门巢率领上军，王子姑曹率领下军，出动十万大军，再加上越国的三千士兵，浩浩荡荡地向山东方向进发。他们先派人去约鲁哀公联合出兵攻打齐国。伍子胥在半路上复命，称自己生病，先行返回，不肯随军出征。
再说齐国将领国书，把军队驻扎在汶上，听说吴国和鲁国联合出兵来攻打，就召集各位将领商议迎敌的策略。忽然有人来报告：“陈相国派他的弟弟陈逆来了。” 国书和各位将领把陈逆迎进中军大帐，询问：“子行，你这次来有什么事？” 陈逆说：“吴国军队长驱直入，已经过了嬴博，国家的安危就在这瞬息之间。相国担心各位将领不肯全力作战，所以派我来督战。今日之战，只能前进，不能后退，只能拼死一战，不能苟且偷生。军中只许击鼓进军，不许鸣金收兵。” 各位将领都说：“我们发誓要拼死一战！”
国书传令，拔营起寨，全军出动，去迎战吴军。到了艾陵，吴国将领胥门巢率领的上军先到了。国书问：“谁愿意冲头阵？” 公孙挥欣然表示愿意前往，他率领本部的车马，迅速冲了出去。胥门巢急忙迎战，双方交锋，大约打了三十多个回合，不分胜负。国书一股锐气按捺不住，亲自率领中军夹攻。军中鼓声如雷，胥门巢抵挡不住，大败而逃。
国书打了一场胜仗，意气更加高昂，他命令军士们在战场上每人带一条长绳，说：“吴国人习俗是断发，我们要用绳子串起他们的脑袋。” 全军都狂热起来，以为很快就能把吴兵一扫而光。胥门巢带着败兵来见吴王，吴王大怒，要斩杀胥门巢以明军法。胥门巢上奏说：“我刚到这里，不了解敌军的虚实，所以才偶然受挫。如果再战还不能取胜，我甘愿接受军法处置！” 伯嚭也极力为他求情。夫差这才叱退胥门巢，让大将展如代替他统领军队。
恰好鲁将叔孙州仇率领军队前来会合，夫差赐给他一副剑甲，让他作为向导，在离艾陵五里的地方扎下营寨。国书派人送来战书，吴王批复：“明日决战。”
第二天早上，双方各自摆开阵势。夫差命令叔孙州仇打第一阵，展如打第二阵，王子姑曹打第三阵。让胥门巢率领三千越国士兵，往来诱敌。他自己和伯嚭率领大军驻扎在高地上，相机救援。还让越国将领诸稽郢在身边观战。
再说齐国军队列阵完毕，陈逆让各位将领都口含玉石，说：“如果战死，就直接入殓。” 公孙夏和公孙挥让军中士兵都唱起送葬的歌谣，发誓说：“不能活着回来的，就不算大丈夫！” 国书说：“各位以必死的决心激励自己，还怕不能取胜吗？”
双方阵势相对，胥门巢先来挑战。国书对公孙挥说：“这是你手下的败将，你可以直接把他擒获。” 公孙挥手持长戟冲了出去，胥门巢转身就跑，叔孙州仇引兵接住公孙挥厮杀。胥门巢又转身回来，国书担心他们夹攻，又让公孙夏出战。胥门巢又跑，公孙夏追击，吴国阵地上的大将展如，引兵接住公孙夏厮杀。胥门巢又回车助战，这可把齐将高无平、宗楼惹恼了，他们一齐出阵，王子姑曹挺身而出，独自迎战这两位齐将，毫无惧色。两军各自奋力拼杀，死伤相当。
国书见吴兵不退，亲自击鼓，发动全部大军，前来助战。吴王在高地上看得真切，见齐兵十分奋勇，吴兵渐渐处于劣势，就命令伯嚭率领一万士兵，先去接应。国书见吴兵又到，正想分兵迎敌，忽然听到金声大作，钲铎齐鸣。齐国人以为吴兵要撤退，没想到吴王夫差亲自率领三万精兵，分成三股，反而以鸣金为号，从侧面直冲齐阵，把齐兵隔绝成三处。展如、姑曹等人，听说吴王亲自临阵，勇气倍增，杀得齐军七零八落。展如在阵上擒获了公孙夏，胥门巢在车中刺杀了公孙挥，夫差亲自用箭射中了宗楼。
闾邱明对国书说：“齐兵快全军覆没了！元帅你可以换上便服逃走，再做打算。” 国书叹息道：“我带领十万强兵，却败在吴国人手里，有什么脸面回朝？” 于是解下盔甲，冲入吴军，被乱军杀死。闾邱明躲在草丛中，也被鲁将叔孙州仇搜了出来。
夫差大胜齐军，各位将领纷纷献上战功。此战共斩杀齐国上将国书、公孙挥二人，生擒公孙夏、闾邱明二人，随即斩首。只有高无平、陈逆二人逃脱，其他被擒被杀的不计其数。齐国的八百辆战车，全部被吴国缴获，无一幸免。
夫差对诸稽郢说：“你看吴兵的勇猛，和越国相比怎么样？” 诸稽郢叩首说：“吴兵的强大，天下无人能敌，更何况弱小的越国！” 夫差非常高兴，重重赏赐了越国士兵，让诸稽郢先回去报捷。
齐简公大惊，和陈恒、阚止商议后，派使者带着大量的金币，前来谢罪求和。夫差主张让齐国和鲁国重新修好，不再相互侵害，两国都听从命令，接受了盟约。夫差于是高奏凯歌，班师回朝。史臣有诗叹道：“艾陵白骨垒如山，尽道吴王奏凯还。壮气一时吞宇宙！隐忧谁想伏吴关？”
夫差回到句曲的新宫，见到西施说：“我让美人住在这里，是为了能快点见到你。” 西施向他拜贺，并且表示感谢。当时正值新秋，桐树的树荫正茂盛，凉风徐徐吹来，夫差和西施登台饮酒，十分快乐。到了深夜，忽然听到有一群小孩唱歌的声音，夫差仔细听着，他们唱道：“桐叶冷，吴王醒未醒？梧叶秋，吴王愁更愁！”
夫差听了这群小孩唱的歌，心中十分厌恶，派人把孩子们都抓到宫中，问道：“这首歌是谁教你们的？” 孩子们回答说：“有一个穿红衣服的童子，不知道从哪里来，教我们唱了这首歌，现在他已经不知去向了。” 夫差恼怒地说：“我乃受上天眷顾、神灵护佑之人，有什么可忧愁的？” 说着便想诛杀这些小孩。西施赶忙极力劝阻，夫差这才作罢。伯嚭进言说：“春天到了万物欣喜，秋天到了万物悲戚，这是自然规律。大王的悲喜与天道相符，又何必忧虑呢？” 夫差听后，这才转怒为喜。在梧宫停留了三日后，夫差便起驾返回吴国。
吴王回到朝堂升殿，百官纷纷前来祝贺。伍子胥也在其中，却一言不发。夫差责备他说：“你劝谏我不该攻打齐国，如今我得胜归来，你却毫无功劳，难道不觉得羞愧吗？” 伍子胥愤怒地挥动着手臂，解下佩剑，回应道：“上天要灭亡一个国家，往往先让它遇到一点小欢喜，随后便降下大忧患。战胜齐国不过是小小的欢喜，我担心大忧患马上就要降临了。” 夫差面露愠色，说道：“许久不见相国，耳边倒是清净了不少，如今你又来唠叨了？” 说着便捂住耳朵，闭上眼睛，坐在殿上。
不一会儿，夫差忽然睁开眼睛，直直地盯着前方，许久后，突然大叫：“怪事！” 群臣连忙问道：“大王看到了什么？” 夫差说：“我看见四个人背靠着背，片刻后便各自朝四方跑开了。接着又看到殿下有两人面对面，面向北的人杀了面向南的人。各位爱卿看到了吗？” 群臣都回答：“没看见。” 伍子胥上奏道：“四个人相背而走，这是四方离散的征兆。北向之人杀南向之人，意味着臣子犯上作乱，弑杀君主。大王若不知警醒，必定会有杀身亡国之祸。” 夫差生气地说：“你说的话太不吉利了，我不想听！” 伯嚭却说道：“四方离散之人，都投奔到吴国朝堂；吴国即将称霸，有取代周朝的趋势，这同样是下犯上、臣弑君的征兆，但却是好兆头啊。” 夫差点头说：“太宰所言，让我豁然开朗。相国老糊涂了，他的话已不值得采纳。”
过了几天，越王勾践率领群臣亲自来到吴国朝见，同时祝贺吴国战胜齐国，还向吴国朝廷的大臣们都赠送了礼物。伯嚭说：“这就是四方之人投奔吴国朝堂的应验啊。” 吴王在文台设下酒宴，越王在一旁陪坐，各位大夫都在旁边侍立。夫差说：“我听说：‘君主不会忘记有功劳的臣子，父亲不会埋没出力的儿子。’如今太宰伯嚭为我治理军队立下战功，我要封他为上卿；越王一直恭敬地侍奉我，始终不懈怠，我要再增加他的国土，来酬谢他协助伐齐的功劳。各位大夫意下如何？” 群臣齐声说：“大王赏赐功臣、酬谢助力，这是霸主该做的事啊。”
这时，伍子胥却伏地痛哭，说道：“可悲啊！忠臣被迫闭嘴，奸臣却在一旁，他们用邪说和阿谀奉承的言辞，把歪曲的事情说成是正确的。滋养祸乱，包庇奸邪，这样下去吴国必将灭亡，宗庙社稷会沦为废墟，宫殿里会长满荆棘。” 夫差大怒，吼道：“你这老贼奸诈无比，是吴国的妖孽，妄图独揽大权、擅作威福，颠覆我的国家。我念在先王的份上，不忍心杀你，现在你自行退下，以后不必再来见我！” 伍子胥说：“如果我不忠不信，就不配做先王的臣子。就像龙逢遇到夏桀，比干遇到商纣，我即便被诛杀，君王您也会随之灭亡。我与大王就此永别，再也见不到了。” 说完便快步走了出去。
吴王的怒火仍未平息。伯嚭趁机说：“我听说伍子胥出使齐国时，把他的儿子托付给齐国大臣鲍氏，他有背叛吴国的心思，大王可要明察啊！” 夫差听后，派人赐给伍子胥一把名为 “属镂” 的剑。伍子胥接过剑，长叹道：“大王这是要我自杀啊！” 他赤着脚走下台阶，站在庭院中央，仰天大呼：“天啊，天啊！当初先王不想立你为王，全靠我极力争取，你才得以继承王位。我为你攻破楚国、打败越国，使吴国的威望震慑诸侯。如今你不听我的劝告，反而赐我一死！我今日死去，明日越国的军队就会到来，他们会挖开你的社稷啊。” 他又对家人说：“我死后，把我的眼睛挖出来，悬挂在东门，让我看看越国的军队是如何攻入吴国的！” 说完，便自刎而死。
使者取了剑回去复命，还讲述了伍子胥临终前的嘱托。夫差前去查看伍子胥的尸体，数落道：“伍子胥，你死了之后，还能知道什么呢？” 于是砍下他的头颅，放置在盘门的城楼上；又把他的尸体装入皮囊，派人运走，抛入江中，还说：“让日月炙烤你的骨头，让鱼鳖吃掉你的肉，等你的骨头化为灰烬，你还能看到什么！” 伍子胥的尸体落入江中，随着水流飘荡，随着潮水涨落，不断冲击着江岸。当地的百姓心生恐惧，便偷偷将尸体打捞上来，埋在了吴山。后世因此将这座山改称为胥山，如今山上还有伍子胥庙。陇西居士写有一首古风：
将军自幼称英武，磊落雄才越千古；
一旦蒙谗杀父兄，襄流誓济吞荆楚。
贯弓亡命欲何之？荥阳睢水空栖迟；
昭关锁钥愁无翼，鬓毛一夜成霜丝。
浣女沉溪渔丈死，箫声吹入吴人耳；
鱼肠作合定君臣，复为强兵进孙子。
五战长驱据楚宫，君王含泪逃云中；
掘墓鞭尸吐宿恨，精诚贯日生长虹。