话说越大夫文种，承蒙吴王夫差答应越国求和，回来向越王汇报说：“吴王已经班师回朝了。他派大夫王孙雄随我一同到此，催促大王起程前往吴国，太宰伯嚭率领军队驻扎在江边，专门等候大王过江。” 越王勾践听后，不禁双眼流下泪水。文种劝慰道：“五月的期限马上就到了！大王应该尽快回去，处理好国内事务，不必沉浸在这无益的悲伤之中。” 越王这才止住泪水。
越王回到越国都城，看到街市依旧如往常一般，可曾经的青壮年却所剩无几，心中满是惭愧之色。他把王孙雄安排在馆驿中，自己则着手收拾库藏的宝物，装上车辆。又在国内挑选了三百三十名女子，其中三百人准备送给吴王，三十人送给太宰。此时还没有确定出发的日子，王孙雄却连连催促。勾践流着泪对群臣说：“我继承了先人的基业，一直兢兢业业，不敢有丝毫懈怠与荒废。可如今在夫椒一战大败，竟落到国亡家破的境地，要跋涉千里去做吴国的俘虏。这一去，恐怕只有去的日子，没有回来的日子了！” 群臣听了，无不伤心落泪。
文种上前进言说：“从前商汤曾被囚禁在夏台，周文王也曾被拘禁在羑里，但他们最终都成就了王业；齐桓公曾逃奔到莒国，晋文公曾逃奔到翟国，后来也都成就了霸业。艰难困苦的处境，是上天用来造就王者和霸主的契机。大王若能顺应天意，自然会有复兴的时机，何必过度悲伤，从而损伤自己的意志呢？” 勾践于是当天祭祀宗庙，王孙雄提前一天出发，勾践与夫人随后启程，群臣都送到浙江边上。范蠡在固陵备好船只，迎接越王，还在水边设宴为越王饯行。
文种在越王面前举起酒杯，祝福道：“皇天保佑，先沉后扬；祸为德根，忧为福堂。威人者灭，服从者昌；王虽淹滞，其后无殃。君臣生离，感动上皇；众夫哀悲，莫不感伤！臣请献上肉干，敬您两杯酒。” 勾践仰天叹息，举杯落泪，默默无言。
范蠡进言说：“我听说‘居处不幽深的人志向不广阔，形体不忧愁的人思虑不深远。’古代的圣贤，都遭遇过艰难困厄，蒙受不被赦免的耻辱，难道只有大王您如此吗？” 勾践说：“从前尧任用舜和禹，天下得以大治，即便有洪水，也没有给百姓带来灾害。如今我将离开越国前往吴国，把国家托付给各位大夫，大夫们用什么来慰藉我的期望呢？”
范蠡对同僚们说：“我听说‘君主忧愁臣子就感到耻辱，君主受辱臣子就应该赴死。’如今主上有离开国家的忧愁，有前往吴国称臣的耻辱，以我们浙东的众多士人，难道就没有一两个豪杰之士，能与主上分担忧愁耻辱吗？” 于是，诸位大夫齐声说道：“我们谁不是臣子？一切听从大王的命令！”
勾践说：“各位大夫若不抛弃我，就请各自说说你们的志向：谁愿意跟随我共赴患难？谁能够留下来守护国家？” 文种说：“在国家的四境之内，处理百姓的事务，我范蠡不如文种大夫；但与国君周旋应对，随机应变，文种大夫不如我。” 范蠡接着说：“文种大夫对自己的能力有清晰的认识，主公把国事托付给他，他能够使国家耕战充足，百姓和睦亲近。至于辅佐危难中的君主，忍受屈辱，前往吴国又必定能返回，与君主一起复仇，我范蠡不敢推辞。”
于是，诸位大夫依次自述志向。太宰苦成说：“发布国君的命令，彰显国君的德行，处理繁杂的事务，让百姓知晓各自的本分，这是我的职责。” 行人曳庸说：“与诸侯沟通交往，排解纷争，消除疑虑，出使不辱使命，回朝不遭责怪，这是我的职责。” 司直皓进说：“国君若有过错，敢于劝谏，决断疑难，秉持正直之心不屈服，不偏袒亲戚，这是我的职责。” 司马诸稽郢说：“面对敌人布置阵势，指挥士兵作战，奋勇向前不退缩，哪怕流血牺牲，这是我的职责。” 司农皋如说：“亲自安抚百姓，悼念死者，慰问病人，饮食不追求奢华，储备粮食，新陈更替，这是我的职责。” 太史计倪说：“观测天地的变化，记录阴阳的历数，看到福兆能知晓吉祥，发现妖异能预知灾祸，这是我的职责。”
勾践说：“我虽将前往吴国，成为吴国的阶下囚，但各位大夫心怀德行，身怀才能，各自施展所长，来保卫国家，我还有什么可担忧的呢！” 于是，勾践留下诸位大夫守护国家，只带着范蠡一同前往吴国。君臣在江口分别，无不痛哭流涕。勾践仰天长叹道：“死亡，是人们所畏惧的，可我听到死亡，心中却毫无恐惧。” 说完，便登上船径直离去。送行的人都在江岸下哭拜，越王始终没有回头。有诗为证：“斜阳山外片帆开，风卷春涛动地回；今日一樽沙际别，但时重见渡江来？”
越夫人靠着船舷哭泣，看到乌鹊在江渚上啄食小虾，飞来飞去，十分闲适，于是哭着唱起歌来：“仰飞鸟兮乌鸢，凌玄虚兮翩翩；集洲渚兮优恣，奋健翮兮云间；啄素虾兮饮水，任厥性兮往还。妾无罪兮负地，有何辜兮谴天？风飘飘兮西往，知再返兮何年？心辍辍兮若割，泪泫泫兮双悬！” 越王听到夫人的怨歌，心中悲痛万分，但还是强颜欢笑，安慰夫人说：“我如同鸟儿，翅膀已经完备，高飞的日子总会到来，又有什么可担忧的呢！”
越王进入吴国境内后，先派范蠡到吴山去拜见太宰伯嚭，又献上金帛和女子。伯嚭问道：“文大夫为什么没来？” 范蠡回答：“他要为我们国君守护国家，不能一同前来。” 伯嚭便跟随范蠡来见越王，越王对他的庇护之恩深表感谢。伯嚭全力承担起照顾越王的责任，还承诺会帮助越王返回越国，越王的心这才稍微安定下来。
伯嚭带领军队押送越王，来到吴都，带他进宫去见吴王。勾践袒露上身，伏在台阶下，夫人也跟随其后。范蠡将宝物和女子的清单呈献给吴王。越王再次叩首说：“东海的役臣勾践，不自量力，在边境得罪了大王。大王赦免了我的重罪，让我能够侍奉左右，承蒙大王厚恩，得以保全性命，我感激不尽！勾践谨叩首顿首。” 夫差说：“我若念及先君的仇恨，你今天就没有活路了！” 勾践又叩首说：“我确实罪该万死，只求大王可怜我！”
此时伍子胥在一旁，目光如燃烧的火焰，声音如雷霆般响亮，进言说：“飞鸟在青云之上，人们尚且想要弯弓射下它，何况如今它就聚集在庭院附近呢？勾践为人机警阴险，如今就像釜中的鱼，性命掌握在厨师手中，所以才用谄媚的言辞和讨好的神色，来求得免除刑罚。一旦他稍有得志，就如同放虎归山，纵鲸入海，再也无法控制了！” 夫差说：“我听说诛杀投降和归服的人，灾祸会殃及三代。我并非是爱护越国而不诛杀勾践，只是担心会受到上天的谴责罢了！” 太宰伯嚭说：“伍子胥只明白一时的计策，却不懂得安国的道理。大王所说的，才是仁者之言啊！” 伍子胥见吴王听信伯嚭的谗言，不采纳自己的劝谏，气愤地退了下去。
夫差接受了越国贡献的财物，让王孙雄在阖闾墓旁修筑了一间石室，把勾践夫妇贬到里面，脱去他们的衣冠，让他们蓬头垢面，穿着破旧的衣服，去做养马的活儿。伯嚭私下给他们送食物，才让他们不至于挨饿。吴王每次驾车出游，勾践都拿着马鞭子，步行在车前，吴国人都指着他说：“这就是越王！” 勾践只能低头不语。有诗为证：“堪叹英雄值坎坷，平生意气尽销磨；魂离故苑归应少，恨满长江泪转多。”
勾践在石室中待了两个月，范蠡朝夕陪伴在他身边，寸步不离。忽然有一天，夫差召见勾践入宫觐见，勾践跪在前面，范蠡站在后面。夫差对范蠡说：“我听说‘明智的女子不会嫁给破亡的家庭，贤能的人不会在即将灭绝的国家做官。’如今勾践无道，越国即将灭亡，你们君臣都沦为奴仆，被囚禁在一个房间里，难道不觉得卑微吗？我想赦免你的罪过，如果你能改过自新，离开越国归附吴国，我一定会重用你。摆脱忧患，获取富贵，你意下如何？”
当时越王伏地流泪，生怕范蠡会听从吴王的话归附吴国。只见范蠡叩首回答说：“我听说‘亡国的臣子，不敢谈论政事；败军的将领，不敢谈论勇气。’我在越国没有做到忠诚守信，不能辅佐越王行善，以致得罪了大王。幸好大王没有立即诛杀我们，让我们君臣能够保全性命，入宫能打扫庭院，出宫能供人驱使，我就满足了。哪里还敢奢望富贵呢？” 夫差说：“你既然不改变自己的志向，那就仍回石室去吧。” 范蠡说：“谨遵君命。” 夫差起身，走进宫中。勾践与范蠡快步回到石室。
越王穿着犊鼻裤，戴着樵头帽，劈柴锉草养马。夫人穿着没有边饰的衣裳，披着左边开襟的短袄，打水、清除粪便、打扫卫生。范蠡则捡拾柴薪烧火做饭，他们都面容憔悴。夫差时常派人去窥探，看到他们君臣努力劳作，丝毫没有怨恨的神色，整夜也没有忧愁叹息的声音，因此认为他们没有思乡的念头，便不再把他们放在心上。
一天，夫差登上姑苏台，远远望见越王及夫人端坐在马粪旁边，范蠡拿着鞭子站在左边，君臣之礼依旧存在，夫妇之仪也都完备。夫差回头对太宰伯嚭说：“那越王不过是小国的君主，范蠡也只是一介之士，虽然身处困境，却不失君臣之礼，我心中十分敬重他们。” 伯嚭回答说：“他们不仅可敬，也很可怜。” 夫差说：“正如太宰所言，我实在不忍心看下去。倘若他们能悔过自新，是否可以赦免他们呢？” 伯嚭回答说：“我听说‘没有德行不会得到回报。’大王以圣王之心，怜悯穷困之士，对越国施加恩惠，越国难道不会有丰厚的回报吗？希望大王下定决心。” 夫差说：“那就让太史选择吉日，赦免越王回国吧。”
伯嚭秘密派家人在五更时到石室，把这个好消息告诉了勾践。勾践十分高兴，将此事告诉范蠡。范蠡说：“请让我为大王占卜一下。今日是戊寅日，在卯时听到这个消息，戊日象征囚禁，而卯又克制戊。卦辞说：‘天网四张，万物尽伤，祥反为殃。’虽然有好消息，却不值得高兴。” 勾践听了，喜悦顿时变成了忧愁。
话说伍子胥听说吴王夫差打算赦免越王勾践，急忙入宫进见，说道：“从前夏桀囚禁商汤却不诛杀，商纣王囚禁周文王却不杀害，然而天道循环，灾祸反而转化为福气，所以夏桀最终被商汤流放，商朝被周朝所灭。如今大王既然囚禁了越王，却不加以诛杀，我实在担心夏桀、商纣王那样的祸患会降临到吴国。” 夫差听了伍子胥的这番话，又起了杀越王的念头，便派人去召见勾践。
伯嚭得知此事后，又抢先跑去告诉勾践。勾践大惊失色，赶忙又把情况告知范蠡。范蠡镇定地说：“大王不必害怕。吴王囚禁大王已经三年了。他三年都能忍受，难道这一天就忍不住了吗？您去了必定不会有危险。” 勾践感慨道：“我之所以能忍辱偷生，全靠大夫您的计策啊。” 于是，勾践前往吴都去见吴王。可是，他在宫外等了三天，吴王却一直没有上朝理政。
后来，伯嚭从宫中出来，传达吴王的命令，让勾践再次回到石室。勾践满心疑惑，询问其中缘故。伯嚭解释说：“大王受到伍子胥的蛊惑，想要诛杀您，所以才召您来。恰好大王感染了寒疾，卧床不起。我进宫探望病情，趁机进言说：‘消灾祈福应当做些善事。如今越王在宫门外伏地等待诛杀，他的哀怨愁苦之气直冲上天。大王应当保重身体，暂且把他放回石室，等病好了再做打算。’大王听从了我的建议，所以才让您出城。” 勾践听后，对伯嚭感激不已。
勾践在石室又住了三个月，听闻吴王的病还没有痊愈，便让范蠡占卜吉凶。范蠡占完卦后，回答说：“吴王不会死，到己巳日病情会减轻，壬申日必定能完全康复。希望大王请求去探望吴王的病情，如果能得以进宫面见，就趁机尝一尝他的粪便，观察粪便的颜色，然后向吴王叩拜称贺，说出他病愈的日期。到时候如果他的病真的好了，必然会从心底感激大王，那么赦免大王的希望就有了。”
勾践听后，流下眼泪说道：“我虽然不成器，但也曾南面称王，怎么能忍受这种含污忍辱，去为人尝粪便呢？” 范蠡劝说道：“从前商纣王把西伯侯囚禁在羑里，还杀了他的儿子伯邑考，煮成肉羹给西伯侯吃，西伯侯强忍着悲痛吃下了儿子的肉。想要成就大事的人，不会过分在意微小的行为。吴王有妇人之仁，却缺乏大丈夫的决断力，他本来已经打算赦免越国，却又中途改变主意。不这样做，怎么能赢得他的怜悯呢？”
勾践当天就前往太宰府，见到伯嚭后说：“作为臣子，君主生病臣子就应该担忧。如今听说主公卧病不起，我勾践心中孤独失望，寝食难安，希望能跟随太宰去探望主公的病情，以尽臣子的一片心意。” 伯嚭说：“您有这份美意，我怎敢不转达。”
伯嚭进宫去见吴王，委婉地讲述了勾践挂念之情，以及他希望进宫探病的愿望。夫差此时正处于病痛的折磨之中，怜悯勾践的心意，便答应了。伯嚭带着勾践进入寝室，夫差勉强睁开眼睛，看着勾践说：“勾践，你也来探望我了？” 勾践叩首奏道：“囚臣听闻大王龙体欠安，如同肝肺被摧毁一般痛心，一直渴望能见到大王一面，却苦于没有机会。……” 话还没说完，夫差突然感觉腹胀想要排便，挥手示意他们出去。
勾践见状，说道：“我在东海的时候，曾侍奉过医师，观察人的粪便，就能知道病情的轻重。” 于是，他恭敬地站在门外。侍从将便桶拿到床边，扶着夫差排便完毕，正要把便桶拿到门外。勾践走上前，揭开桶盖，用手取了一点粪便，跪在地上尝了尝。旁边的人都忍不住捂住鼻子。