话说齐景公见晋国无法讨伐楚国，人心离散，他想要取代晋国成为霸主的心思愈发急切，于是联合卫国和郑国，自称为盟主。鲁昭公此前被季孙意如驱逐，齐景公打算帮助鲁昭公复位。但季孙意如坚决拒绝，鲁昭公无奈转而求助于晋国。然而，晋国的荀跞收受了季孙意如的贿赂，最终也没有接纳鲁昭公。鲁昭公客死他乡。季孙意如趁机废掉太子衍和他的弟弟务人，拥立庶子宋为国君，这便是鲁定公。由于季氏与荀跞有贿赂往来，鲁国便侍奉晋国而不再理会齐国。齐侯得知后勃然大怒，任命世袭大臣国夏为将领，多次侵犯鲁国边境，鲁国无力反击。
没过多久，季孙意如去世，他的儿子季斯继承了家业，也就是季康子。说起季孙、孟孙、叔孙三家，在鲁昭公在位的时候，就已经三分鲁国，各自任用家臣处理政务，鲁国国君不再有自己的直属臣子。于是，家臣们又窃取了三位大夫的权力，肆意妄为，欺凌他们的主子。如今，季孙斯、孟孙无忌、叔孙州仇虽然三家鼎立，但邑宰们各自占据着城邑，将其视为自己的私产，三家的号令根本无法施行，对此他们也毫无办法。季氏的宗邑是费邑，邑宰是公山不狃；孟氏的宗邑是成邑，邑宰是公敛阳；叔氏的宗邑是郈邑，邑宰是公若藐。这三处城邑的城墙，都是三家自行增筑的，坚固厚实，与曲阜都城不相上下。在这三个邑宰当中，公山不狃最为强横。季氏还有一位家臣，名叫阳虎，字货，此人双肩高耸，额头宽阔，身高九尺有余，勇力过人，智谋超群，季斯起初将他视为心腹，任命他为家宰，可后来阳虎逐渐独揽季氏的家政大权，作威作福，季氏反而被他控制，毫无办法。季氏对内被家臣制约，对外遭受齐国的侵犯，完全束手无策。
当时，还有一个叫少正卯的人，他见多识广，记忆力超强，能言善辩，在整个齐国都被称为 “闻人”，三家都很倚重他。少正卯表面一套，背后一套，说话阴阳怪气。见到三家时，他就称赞他们辅佐国君、匡扶国家的功劳；见到阳虎等人，又宣扬强化公室、抑制私家的说法，教唆他们挟持鲁侯来号令三家，把鲁国上下搅得如同水火不容，可人们都欣赏他的能言善辩，没有人察觉到他的奸诈。
单说孟孙无忌，他是仲孙玃的儿子，仲孙蔑的孙子。仲孙玃在世的时候，仰慕鲁国孔仲尼的名声，让自己的儿子跟随孔仲尼学习礼仪。
那孔仲尼名叫丘，他的父亲叔梁纥曾担任邹邑大夫，就是在逼阳战役中用手托起悬门的勇士。叔梁纥娶了鲁国施氏的女儿为妻，施氏生了好几个女儿，却没有儿子。叔梁纥的妾生了一个儿子叫孟皮，可惜孟皮脚有残疾，成了废人。于是，叔梁纥向颜氏求婚。颜氏有五个女儿，都还未出嫁。颜氏考虑到叔梁纥年纪大了，便问女儿们：“你们谁愿意嫁给邹大夫呢？” 女儿们都不吭声。最小的女儿征在站出来回答道：“女子的道义，在家听从父亲的安排，父亲怎么决定，我照做就是，何必多问呢？” 颜氏觉得她的话很奇特，就把征在许配给了叔梁纥。征在嫁过去后，夫妇俩担心没有儿子，便一起到尼山的山谷中祈祷。征在登山的时候，山上草木的叶子都向上竖起，祈祷完毕下山时，草木的叶子又都垂了下来。当晚，征在梦见黑帝召见她，并嘱咐道：“你将生下一位圣子，如果分娩，一定要在‘空桑’之中。” 醒来后，征在就发现自己怀孕了。有一天，她恍恍惚惚好像做梦一样，看见五位老人站在庭院中，自称是 “五星之精”，还带着一头像小牛但只有一只角、身上的花纹像龙鳞的野兽，这头野兽朝着征在伏地。它口吐玉尺，上面写着：“水精之子，继衰周而素王。” 征在心知此事非同寻常，便用绣线系在它的角上，然后离去。征在把这件事告诉了叔梁纥，叔梁纥说：“这头野兽肯定是麒麟。” 到了预产期，征在问：“有没有一个叫‘空桑’的地方？” 叔梁纥说：“南山有个空窦，窦上有石门但没有水，俗称也叫空桑。” 征在说：“我要去那里分娩。” 叔梁纥询问原因，征在便讲述了之前做的梦。于是，叔梁纥带着卧具，和征在一起来到空窦。当晚，有两条苍龙从天而降，守在山的左右两侧，又有两位神女在空中捧着香露，为征在沐浴，过了很久才离去。征在随后生下了孔子。石门中忽然流出清泉，泉水自然温暖，征在给孔子洗完澡后，泉水就干涸了。如今曲阜县南二十八里处，俗称女陵山的地方，就是当年的空桑。孔子生下来就长相奇特，嘴唇像牛唇，手掌像虎掌，肩膀像鸳鸯，脊背像乌龟，嘴巴宽大，喉咙突出，头顶形状如同反扣的屋顶。父亲叔梁纥说：“这孩子秉承了尼山的灵气。” 于是给他取名为丘，字仲尼。仲尼出生没多久，叔梁纥就去世了，他由征在抚养长大。长大后的孔子，身高九尺六寸，人们都称他为 “长人”。孔子品德高尚，好学不倦。他周游列国，弟子遍布天下，各国国君无不敬仰他的名声，但也因此被权贵们忌惮，始终没有国君能够重用他。此时，孔子正好在鲁国，孟孙无忌对季斯说：“要想平定鲁国的内外变故，非得任用孔子不可。” 季斯召见孔子，与他交谈了一整天，感觉自己仿佛置身于江海之中，根本无法窥探到孔子学问的边际。季斯起身去更衣，这时，费邑有人前来报告：“打井的人挖到一个土罐，里面有一只羊，不知道是什么东西？” 季斯想试探一下孔子的学问，便叮嘱来人不要说出真相。回到座位后，季斯对孔子说：“有人在挖井时从土里挖到一只狗，这是什么东西呢？” 孔子说：“依我看，这肯定是羊，不是狗。” 季斯惊讶地询问原因。孔子说：“我听说山中的精怪叫夔魍魉，水中的精怪叫龙罔象，土里的精怪叫羵羊。如今是从井里挖到的，既然是在土里，那肯定是羊。” 季斯又问：“为什么叫羵羊呢？” 孔子说：“它既不是雌性，也不是雄性，只是徒有其形。” 季斯于是叫来费邑的人询问，果然是一只分不清雌雄的羊。季斯大为惊叹，说：“仲尼的学问，实在是无人能及！” 于是，季斯任用孔子为中都宰。这件事传到楚国，楚昭王派人给孔子送去礼物，并询问自己渡江时得到的那个东西是什么。孔子回答使者说：“那个东西叫萍实，可以剖开吃。” 使者问：“夫子怎么知道的呢？” 孔子说：“我曾经在楚国问过路，听到小孩子唱童谣：‘楚王渡江得萍实，大如斗，赤如日，剖而尝之甜如蜜。’所以我知道。” 使者又问：“这东西能经常得到吗？” 孔子说：“萍是漂浮无根的东西，却能结成果实，即便千百年也难得一见。这是散而复聚、衰而复兴的征兆，可以为楚王道贺了。” 使者回去后将孔子的话告诉楚昭王，楚昭王对孔子的学识叹服不已。孔子在中都治理有方，四方各国都派人来观摩他施行的政令教化，并以此为法则。鲁定公知道孔子贤能，便将他召来，任命为司空。
周敬王十九年，阳虎想要在鲁国制造动乱，从而独揽朝政大权。他知道叔孙辄在叔孙氏家族中不受宠，却与费邑宰公山不狃关系密切，于是便与这二人商议。他们打算先用计杀死季孙，然后一并除掉仲孙和叔孙，让公山不狃取代季斯的位置，叔孙辄取代叔孙州仇的位置，自己则取代孟孙无忌的位置。阳虎仰慕孔子的贤能，想把孔子招致门下，为自己所用。他派人暗示孔子前来拜见自己，孔子没有答应。阳虎又用蒸小猪送给孔子，孔子说：“阳虎这是想引诱我去道谢，从而见到我。” 于是，孔子让弟子等阳虎外出的时候，到他家投下名帖后就回来，阳虎终究没能使孔子屈服。孔子私下对孟孙无忌说：“阳虎肯定会发动叛乱，叛乱肯定会从季氏开始，你要提前做好准备，才能避免灾祸。” 孟孙无忌假装在南门之外建造房屋，设立栅栏，聚集木材，挑选三百名强壮勇猛的牧人作为雇工，名义上是开工建房，实际上是为了防备动乱。他又告诉成邑宰公敛阳，让他修缮铠甲，随时待命，一旦有消息传来，就星夜赶来救援。
这年秋天八月，鲁国即将举行禘祭。阳虎请求在禘祭的第二天，在薄圃宴请季孙。孟孙无忌听说后，说：“阳虎宴请季孙，这件事很可疑。” 于是，他派人快马告知公敛阳，约定中午时分率领甲士从东门赶到南门，一路上观察动静。到了宴请的日子，阳虎亲自来到季氏家门口，请季斯上车。阳虎在前面引路，阳虎的堂弟阳越跟在后面，左右都是阳氏的党羽。只有驾车的林楚，世代都是季氏门下的宾客，季斯心中怀疑会有变故，便私下对林楚说：“你能把我的车赶到孟氏那里去吗？” 林楚点头表示明白。走到大路上，林楚突然拉住缰绳，朝南行驶，并用鞭子不停地抽打马匹，马受到惊吓，狂奔起来。阳越远远望见，大声喊道：“停车！” 林楚没有理会，反而更加用力地抽打马匹，马跑得更快了。阳越十分恼怒，弯弓搭箭射向林楚，但没有射中，他也赶紧抽打自己的马追赶，可由于心急，鞭子掉落，阳越弯腰去捡鞭子的时候，季氏的车已经跑远了。季斯出了南门，径直进入孟氏的住所，关闭了栅栏，大声呼喊：“孟孙救我！” 孟孙无忌让三百名壮士，手持弓箭埋伏在栅栏门内等候。不一会儿，阳越赶到，率领他的手下攻打栅栏。三百人从栅栏内射箭，射中者纷纷倒地，阳越身中数箭而死。
再说阳虎走到东门时，回头发现季孙不见了，于是掉转车头，沿着原路返回，到大路时，他问路人：“你看到相国的车了吗？” 路人说：“马受惊了，已经出南门了。” 话还没说完，阳越的败兵也赶到了，阳虎这才知道阳越已经被射死，季孙已经躲进孟氏的新宫。阳虎勃然大怒，驱使众人急忙前往公宫，劫持鲁定公出宫上朝。在路上遇到叔孙州仇，一并劫持了他。阳虎把公宫的甲士和叔孙氏的家兵全部调集起来，一起到南门攻打孟氏。孟孙无忌率领三百人奋力抵抗。阳虎下令用火烧毁栅栏，季斯十分恐惧。孟孙无忌看看太阳，发现正值中午，便说：“成邑的救兵马上就到了，不用担心。” 话还没说完，只见东角上一员猛将，率领士兵呼喊着赶来，大声喊道：“不要伤害我的主公！公敛阳在此！” 阳虎大怒，挥舞长戈，迎上去与公敛阳厮杀。两位将领各自施展本领，大战五十多个回合，阳虎精神抖擞，公敛阳却渐渐体力不支。叔孙州仇突然在后面喊道：“阳虎要败了！” 随即率领他的家兵，簇拥着鲁定公向西逃去，公宫的士兵也跟着一起逃走。孟孙无忌率领壮士打开栅栏杀出，季氏的家臣苫越也率领甲士赶到。阳虎孤立无援，只好倒戈逃走，占据了讙阳关。三家合兵攻打讙阳关，阳虎抵挡不住，下令放火焚烧莱门。鲁国军队为躲避大火而后退，阳虎趁机冒火突围，逃奔齐国。阳虎拜见齐景公，把自己占据的讙阳的土地献给景公，想借齐国的军队讨伐鲁国。齐国大夫鲍国进谏说：“鲁国刚刚任用孔某，我们不是他们的对手。不如抓住阳虎，归还他献给我们的土地，以此讨好孔某。” 齐景公听从了他的建议，于是把阳虎囚禁在西部边境。阳虎用酒灌醉看守他的人，乘坐辎车逃奔宋国，宋国让他居住在匡地。阳虎在匡地残暴对待百姓，匡地的人想要杀了他。阳虎又逃奔晋国，在赵鞅手下做了臣子。这些事情暂且不表。
宋儒评论阳虎作为家臣却企图谋害自己的主子，固然是大逆不道，但季氏放逐鲁国国君，独揽鲁国政权，家臣们在一旁觊觎权力，也不是一天两天了。如今阳虎效仿季氏的所作所为，不过是天理报应，没什么可奇怪的。有诗为证：“当时季氏凌孤主，今日家臣叛主君；自作忠奸还自受，前车音响后车闻。”
也有人说：鲁国从惠公时代开始，就僭越使用天子的礼乐，后来三桓家族，在祭祀时使用八佾之舞，唱着《雍》诗来撤去祭品，大夫们眼中没有诸侯，所以家臣们眼中也没有大夫，悖逆之事接连不断，由来已久。有诗写道：“九成干戚舞团团，借问何人启僭端？要使国中无叛逆，重将礼乐问《周官》。”
齐景公失去了阳虎，又担心鲁国人责怪他收留叛臣，于是派人给鲁定公送去书信，说明阳虎逃奔宋国的原因，同时邀请鲁侯在齐鲁边界的夹谷山前举行乘车之会，以此来互通两国友好，永远平息战争。鲁定公收到书信后，立即召集三家商议。仲孙无忌说：“齐国人诡计多端，主公不可轻易前往。” 季孙斯说：“齐国屡次对我们用兵，如今想要修好，我们怎么能拒绝呢？” 鲁定公说：“我如果去的话，谁来保驾呢？” 仲孙无忌说：“非我的老师孔某不可。” 鲁定公随即召见孔子，把主持礼仪的事情托付给他。车辆已经准备好，鲁定公即将出发，孔子上奏说：“我听说‘有文事的人，必定要有武备。’文武之事，不可分离。古时候，诸侯出国境，必定要配备官员随行。宋襄公会盟盂地的事情就是前车之鉴。请配备左右司马，以防不测。” 鲁定公听从了他的建议，于是任命大夫申句须为右司马，乐颀为左司马，各率领五百辆兵车，远远地跟在后面。又命令大夫兹无还率领三百辆兵车，在离会盟地点十里的地方扎营。
到达夹谷后，齐景公已经先到了，并且设立了坛位，坛位是三层土阶，规模比较简略。齐侯的帐篷在坛的右边，鲁侯的帐篷在坛的左边。孔子听说齐国的兵卫很多，也命令申句须和乐颀紧紧跟随在鲁定公身边。当时，齐国大夫黎弥以足智多谋着称，自从梁邱据死后，齐景公特别宠信他。当天夜里，黎弥来到齐侯的帐篷外求见。齐景公召他进来，问道：“你有什么事，这么晚了还来？” 黎弥上奏说：“齐国和鲁国结仇已经不是一天两天了。只是因为孔某贤能圣明，在鲁国掌权，我们担心他日后会危害齐国，所以才举行今天的会盟。我看孔某这个人，虽然懂得礼仪，但没有勇气，也不熟悉战争攻伐之事。明天主公和鲁侯会盟行礼结束后，请演奏四方的音乐来娱乐鲁君，派莱夷的三百人假扮成乐工，鼓噪着冲上前去，趁机抓住鲁侯，一并拿下孔某。我事先约好兵车，从坛下杀散鲁国众人，到时候鲁国国君和臣子的性命就掌握在我们手中了，主公想怎么处置都行，这不是比用兵侵犯讨伐更好吗？” 齐景公说：“这件事行不行，还得和相国商量一下。” 黎弥说：“相国一向和孔某有交情，如果让他知道了，这件事肯定办不成。请让我独自承担此事！” 齐景公说：“我听你的，你一定要小心！” 黎弥于是暗中去联络莱兵，准备按计划行事。
第二天一早，齐鲁两国国君齐聚坛下，相互作揖礼让后，一同登上盟坛。齐国由晏婴担任相国，鲁国则是孔子担任相礼。两位相国相互行礼后，各自跟随自己的国君，登上盟坛行交拜之礼。他们追叙太公与周公的友好情谊，相互赠送玉帛等礼物，完成酬献之礼后，齐景公说道：“寡人准备了四方的乐舞，希望能与君侯一同观赏。” 于是传令，先让莱人上前，演奏他们本土的音乐。顿时，坛下鼓声大作，三百名莱夷人，手持旍旄、羽袚、矛戟、剑楯等器具，蜂拥而至，口中呼哨声此起彼伏，不绝于耳。他们走到台阶一半的时候，鲁定公脸色大变。而孔子却毫无惧色，快步走到齐景公面前，举起衣袖说道：“我们两国国君举行友好会盟，本应遵循中原的礼仪，怎么能用夷狄的乐舞呢？请下令有关官员让他们退下。” 晏子并不知晓黎弥的阴谋，也向齐景公进奏道：“孔先生所说，乃是正礼。” 齐景公深感惭愧，急忙挥手让莱夷人退下。
黎弥埋伏在坛下，就等着莱夷人动手，然后一起发难。可看到齐侯把莱夷人打发了回去，心中十分恼怒，于是叫来本国的优人，吩咐道：“筵席中间，等我召你们奏乐时，要演唱《敝笱》这首诗，尽情地戏谑，要是能让鲁国的君臣或是发笑，或是发怒，我这里有重赏。” 原来，那首诗讲述的是文姜淫乱的故事，黎弥想用它来羞辱鲁国。黎弥登上台阶，向齐侯奏请道：“请演奏宫中的乐舞，为两国国君祝寿。” 齐景公说：“宫中的乐舞，不是夷狄之乐，可以速速演奏。” 黎弥传达齐侯的命令，二十多个倡优和侏儒，穿着奇装异服，涂脂抹粉，男扮女装，分成两队，簇拥到鲁侯面前，又跳又舞，口中唱的都是些淫词艳曲，边唱边笑。
孔子按着佩剑，怒目而视，盯着齐景公奏道：“用匹夫的戏耍来对待诸侯，罪当处死！请齐国的司马依法行刑！” 齐景公没有回应。优人们依旧嬉笑不止。孔子说：“两国既然已经通好，就如同兄弟一般，鲁国的司马，也就是齐国的司马。” 于是，他举起衣袖向下一挥，大声呼喊：“申句须、乐颀在哪里？” 两位将领迅速飞奔上坛，在男女两队中，各自抓住领班的一人，当场斩首，其他人吓得纷纷逃窜。齐景公心中惊恐不已。鲁定公随即起身。黎弥原本还想在坛下拦截鲁侯，一来见识到孔子有这般手段，二来看到申句须和乐颀两位将领如此英勇，三来打探到十里之外就有鲁国军队驻扎，便缩了缩脖子，不敢行动，只得退下。
会盟结束后，齐景公回到营帐，召来黎弥责备道：“孔先生辅佐他的国君，所做的都是符合古人之道的事，你却偏偏让寡人陷入夷狄的粗俗之举中。寡人原本想要修好，如今反而结仇了。” 黎弥惶恐地谢罪，一句话也不敢反驳。晏子进言道：“我听说‘小人知道自己的过错，会用言辞来谢罪；君子知道自己的过错，会用实际行动来谢罪。’如今鲁国的汶阳有三处田地，一处叫讙，是阳虎献上的不义之物；一处叫郓，是当年我们夺取后用来安置鲁昭公的；还有一处叫龟阴，是先君顷公时借助晋国的力量从鲁国索要过来的。这三处原本都是鲁国的土地，在先君桓公的时候，曹沫在盟坛上劫持齐桓公，唯独要回了这片田地。田地不归还给鲁国，鲁国人心有不甘。主公可以趁这个机会，把这三处田地归还给鲁国以谢罪，鲁国的君臣必定欢喜，这样齐鲁两国的交情也就稳固了。” 齐景公听后十分高兴，立即派晏子把三处田地归还给鲁国。（这是周敬王二十四年发生的事情。）史臣写诗赞道：“纷然鼓噪起莱戈，无奈坛前片语何？知礼之人偏有勇，三田买得两君和。” 还有一首诗专门称赞齐景公能够虚心谢过，所以才是贤明的君主，几乎再次称霸。诗中写道：“盟坛失计听黎弥，臣谏君从两得之；不惜三田称谢过，显名千古播华夷。”
这汶阳田原本是当年鲁僖公赏赐给季友的，如今名义上归鲁国所有，实际上却归季氏。因此，季斯心中感激孔子，特地在龟阴修筑了一座城，名为谢城，以此来表彰孔子的功劳。季斯还向鲁定公进言，将孔子提升为大司寇之职。