话说史湘云跑了出去，生怕林黛玉追上来。宝玉在后面赶忙喊道：“小心别绊倒了！她哪儿能这么快就追上呀？” 林黛玉追到门口，被宝玉张开双臂在门框上拦住，宝玉笑着劝道：“饶了她这一回吧。” 林黛玉扳着手指说道：“我要是饶过云儿，我就不活了！” 湘云见宝玉拦住门，料想黛玉出不来，便停下脚步笑着说：“好姐姐，饶了我这一回吧。” 正好宝钗走到湘云身后，也笑着说：“我劝你们俩看在宝兄弟的份上，都别闹了。” 黛玉说：“我不依。你们都是一伙的，合起伙来戏弄我是吧！” 宝玉劝道：“谁敢戏弄你呀！你要是不打趣她，她怎么敢说你。” 四个人正闹得不可开交，有人来请吃饭，大家这才一起往前边走去。这时天已经到了掌灯时分，王夫人、李纨、凤姐，还有迎春、探春、惜春等人都来到贾母这边。大家闲聊了一会儿，便各自回房休息。湘云依旧到黛玉房中去睡。
宝玉送她俩到房间，那时已经二更天多了。袭人来催了好几次，宝玉才回到自己房间睡觉。第二天一大早，宝玉就披上衣服、趿拉着鞋来到黛玉房里。没看到紫鹃和翠缕，只见黛玉和湘云还睡在被子里。林黛玉裹着一幅杏子红绫被，严严实实的，安稳地闭着眼睛睡觉。而史湘云一头乌黑的长发散落在枕边，被子只盖到胸口，一只雪白的胳膊露在被子外面，上面还戴着两个金镯子。宝玉见了，叹着气说：“睡觉还是这么不老实！回头被风吹了，又该嚷嚷肩窝疼了。” 一边说着，一边轻轻地帮她把被子盖好。林黛玉早就醒了，感觉有人进来，就猜到肯定是宝玉。她翻身一看，果然没错。于是说道：“这么早跑过来干什么？” 宝玉笑着说：“天还早呢！你起来看看。” 黛玉说：“你先出去，让我们起来。” 宝玉听了，转身到了外面。
黛玉起身叫醒湘云，两人都穿好了衣服。宝玉又走进来，坐在镜台旁边。这时紫鹃和雪雁进来伺候她们梳洗。湘云洗完脸，翠缕就端着剩下的水准备倒掉，宝玉说：“等等，我趁机洗一下就好了，省得再去那边麻烦。” 说着就走过去，弯下腰洗了两把。紫鹃递上香皂，宝玉说：“这盆里的水就够了，不用搓香皂了。” 又洗了两把，便伸手要毛巾。翠缕说：“还是这个老毛病，什么时候才能改呀。”
宝玉也没理会，急忙要过青盐擦了牙，漱了口。完事之后，见湘云已经梳完头，便走过去笑着说：“好妹妹，帮我梳梳头吧。” 湘云说：“这可不行。” 宝玉笑着问：“好妹妹，你以前怎么帮我梳过头呢？” 湘云说：“现在我忘了，怎么梳呀？” 宝玉说：“反正我不出门，也不戴冠子勒子，就编几根散辫子就行了。” 说着，又左一个好妹妹、右一个好妹妹地央求。湘云只好扶过他的头，一下一下地梳篦起来。宝玉在家不戴冠，也不梳总角，只是把四周的短发编成小辫子，往头顶心的头发上归拢，编成一根大辫子，用红丝绦系住。从头顶到辫梢，一路有四颗珍珠，了，这一颗不是原来的。我记得原来是一样的，怎么少了一颗呢？” 宝玉说：“丢了一颗。” 湘云说：“肯定是在外面掉了，不小心被人捡了去，倒便宜了别人。”
黛玉在一旁洗手，冷笑着说：“也不知道是真丢了，还是给了别人镶在什么东西上戴去了！” 宝玉没有回答，因为镜台两边都是梳妆用的东西，他顺手拿起来把玩，不知不觉又顺手拿起了胭脂，想要往嘴边送，可又怕史湘云说他。正在犹豫的时候，湘云果然在身后看见了，她一只手掠着辫子，另一只手 “啪” 的一下，把宝玉手中的胭脂打落，说道：“你这没长进的毛病，什么时候才能改！”
话还没说完，只见袭人进来了。她看到这情形，知道宝玉已经梳洗过了，只好回去自己梳洗。忽然宝钗来了，宝钗问道：“宝兄弟去哪儿了？” 袭人笑着说：“宝兄弟哪有闲在家里的时候！” 宝钗听了，心里明白是怎么回事。又听袭人叹着气说：“姊妹们之间相处，也得有个分寸礼节，哪能不分白天黑夜地闹！不管别人怎么劝，他都当成耳旁风。” 宝钗听了，心里暗自思忖：“可别小瞧了这个丫头，听她说话，倒挺有见识的。” 宝钗便在炕上坐了下来，在闲聊中慢慢套问袭人的年纪、家乡等情况，留神观察，觉得她言语间展现出的志向和度量，实在让人敬重。
过了一会儿宝玉回来了，宝钗这才出去。宝玉就问袭人：“宝姐姐跟你聊什么呢，聊得这么热闹，我一进来她就走了？” 问了一声，袭人没搭理他，再问时，袭人才说：“你问我？我哪儿知道你们的事儿。” 宝玉听她这么说，又见她脸上的气色跟平常不一样，便笑着问：“怎么生气了？” 袭人冷笑着说：“我哪儿敢生气！只是从今往后你别进这屋子了。反正有人服侍你，别再来使唤我。我还是回去服侍老太太吧。” 一面说着，一面就在炕上合眼躺下了。宝玉见她这样，感到十分诧异，忍不住上前劝慰。可袭人只管闭着眼睛不理他。宝玉没了主意，见麝月进来，便问道：“你姐姐怎么了？” 麝月说：“我怎么知道？你自己心里明白。” 宝玉听了，愣了一会儿，觉得很没意思，便起身叹着气说：“不理我就算了，我也去睡觉。” 说着，就起身下炕，到自己床上歪着躺下了。
袭人听他半天没动静，还微微打起了鼾，料想他睡着了，便起身拿了一件斗篷，刚要给他盖上，只听 “呼” 的一声，宝玉就把斗篷掀了下去，还是合着眼睛装睡。袭人心里明白他的意思，便点点头冷笑着说：“你也别生气，从今后我就当哑巴，再也不说你一句，怎么样？” 宝玉忍不住起身问道：“我又怎么了？你又来劝我。你要劝我也行，可刚才又没见你劝，一进来就不理我，还赌气睡觉。我都不知道是为什么，这会儿你又说我恼了。我什么时候听见你劝我什么话了。” 袭人道：“你心里还不明白，还等我明说啊！”
两人正闹着，贾母派人来叫宝玉吃饭，宝玉这才往前边去。他胡乱吃了半碗，就又回到自己房间。只见袭人睡在外头炕上，麝月在旁边玩骨牌。宝玉一向知道麝月和袭人关系亲密，便连麝月也不理，掀起软帘自己进了里屋。麝月只好跟着进来。宝玉把她往外推，说：“不敢打扰你们。” 麝月只好笑着出去，叫了两个小丫头进来。宝玉拿了一本书，歪着看了半天。因为想喝茶，抬头看见两个小丫头站在地下。其中一个大点儿的长得十分清秀，宝玉便问：“你叫什么名字？” 那丫头回答说：“叫蕙香。” 宝玉又问：“是谁给你起的名字？” 蕙香说：“我原来叫芸香，是花大姐姐给改成蕙香的。” 宝玉说：“还不如叫‘晦气’呢，什么蕙香！” 又问：“你有几个姊妹？” 蕙香说：“四个。” 宝玉问：“你排行第几？” 蕙香说：“第四。” 宝玉说：“以后就叫‘四儿’，别什么‘蕙香’‘兰气’的了。哪有她能配得上这些花名的，别糟蹋了好名字。” 一面说着，一面让她倒茶来喝。袭人和麝月在外间听了，抿着嘴偷笑。
这一天，宝玉没怎么出房间，也没和姊妹丫头们打闹，自己一个人闷着，要么看书解闷，要么摆弄笔墨；也不使唤其他人，只让四儿伺候。谁知四儿是个极其聪明乖巧的丫头，见宝玉用她，便想尽办法讨好宝玉。到了晚饭后，宝玉因为喝了两杯酒，有些微醺。要是往常，有袭人等人在，大家说说笑笑，十分热闹，可今天却冷冷清清，只有他一个人对着灯，觉得很没意思。他想把丫头们赶走，又怕她们得逞，以后更起劲地来劝他；要是拿出主子的架子来吓唬她们，又觉得太无情了。没办法，他横下心来，就当她们都死了，反正日子也得照常过。于是就权当她们死了，没有牵挂，反倒能自得其乐。他让四儿剪灯烹茶，自己看了一会儿《南华经》。正看到《外篇?胠箧》这一则，上面写着：
所以说，抛弃聪明才智，大盗就能停止；毁掉美玉珠宝，小盗就不会兴起；烧掉符契，砸烂玺印，百姓就会变得质朴；打破斗斛，折断秤杆，百姓就不会争斗；废除天下的圣法，百姓才能参与讨论。搅乱六律，销毁竽瑟，堵塞瞽旷的耳朵，天下人才能保全自己的听力；消灭文章，驱散五彩，粘住离朱的眼睛，天下人才能保全自己的视力；毁掉钩绳，抛弃规矩，折断工倕的手指，天下人才能保有自己的技巧。
看到这里，宝玉兴致勃勃，趁着酒兴，不禁提笔续写道：
烧掉花袭人，驱散麝月，闺阁中的人才能懂得劝诫；毁掉宝钗的仙姿，磨灭黛玉的灵窍，消减情意，闺阁中的美丑才能变得一样。她们懂得劝诫，就不会有纷争的忧虑；毁掉仙姿，就不会有恋爱的心思；磨灭灵窍，就不会有才思的情感。那宝钗、黛玉、花袭人、麝月等人，都是张开罗网、挖掘陷阱，用来迷惑、引诱天下人的。
写完之后，宝玉扔掉笔就睡觉了。头刚挨着枕头就酣然入睡，一夜都不知道自己去了哪里，直到天亮才醒。他翻身一看，只见袭人和衣睡在被子上。宝玉已经把昨天的事抛到了脑后，便推了推袭人说：“起来好好睡，小心冻着了。”
原来袭人见宝玉没日没夜地和姊妹们打闹，要是直接劝他，料想他也不会改，所以想用柔情来警醒他，想着他过不了半天肯定就好了。没想到宝玉一整天一夜都没回心转意，她自己反倒没了主意，一整夜都没睡好。如今忽然见宝玉这样，料想他心意已经回转，便故意不理他。宝玉见她不应声，便伸手帮她解衣服，刚解开扣子，就被袭人推开了手，袭人自己又把扣子扣上了。宝玉没办法，只得拉着她的手笑着问：“你到底怎么了？” 连问了几声，袭人睁开眼睛说：“我也没怎么。你睡醒了，就到那边房间去梳洗，再晚就来不及了。” 宝玉问：“我去哪儿？” 袭人冷笑着说：“你问我，我哪儿知道？你爱去哪儿就去哪儿。从今往后，咱们俩各走各的，省得吵吵闹闹，让人笑话。反正你在那边腻了就过来，这边又有什么‘四儿’‘五儿’伺候。我们这些人，可真是白白‘糟蹋了好名好姓’。” 宝玉笑着说：“你今儿还记着这事呢！” 袭人道：“一百年我都记着！可不像你，把我的话当耳旁风，夜里说的，早上就忘了。” 宝玉见她满脸娇嗔，忍不住拿起枕边的一根玉簪，“啪” 的一声折成两段，说：“我要是再不听你的话，就跟这簪子一样。” 袭人赶忙捡起簪子，说：“大清早的，这是何苦呢！听不听有什么要紧的，犯得着这样吗。” 宝玉说：“你哪儿知道我心里有多着急！” 袭人笑着说：“你也知道着急？那你知道我心里是什么滋味吗？快起来洗脸去吧。” 说着，两人这才起来梳洗。
宝玉去了上房之后，黛玉恰好过来，进了宝玉的房间，见他不在，便随手翻弄桌上的书。偶然间，翻出了宝玉昨天续写的《庄子》。黛玉看到宝玉续写的内容，又好气又好笑，忍不住也提起笔，续写了一首绝句：