司马懿得知曹爽同弟弟曹羲、曹训、曹彦，以及心腹何晏、邓飏、丁谧、毕轨、李胜等人，率领御林军，跟随魏主曹芳出城拜谒明帝曹睿的陵墓，之后还要去打猎，不禁心中大喜。他立刻赶到尚书省，让司徒高柔持节钺暂代大将军之职，率先占据曹爽的军营；又让太仆王观代理中领军之职，占据曹羲的军营。
安排妥当后，司马懿带着旧日官员进入后宫，向郭太后上奏，称曹爽辜负先帝托孤的恩情，奸邪祸乱国家，罪当被废黜。郭太后大惊失色，问道：“天子现在还在城外，这可怎么办？”司马懿回答：“臣已经准备好奏报天子的表章，也有诛杀奸臣的计策，太后不必担忧。”郭太后心中惧怕，只得听从。
司马懿急忙让太尉蒋济、尚书令司马孚一起写表章，派黄门太监送出城外，直接呈到魏主面前。司马懿自己则率领大军占据武库。很快就有人将此事报告给曹爽家中，曹爽的妻子刘氏急忙来到厅前，叫来守府官问道：“如今主公在城外，司马懿起兵是什么意思？”守门将潘举回答：“夫人不要惊慌，我去探问一下。”于是他带领数十名弓弩手登上门楼观望。正好看到司马懿带兵经过府前，潘举便让人乱箭射下，司马懿无法通过。偏将孙谦在后面阻止道：“太傅是为了国家大事，不要放箭。”孙谦连续阻止了三次，潘举才停止射箭。司马昭护着父亲司马懿通过，然后带兵出城，驻扎在洛河，守住浮桥。
曹爽手下的司马鲁芝，看到城中发生变故，便来找参军辛敞商议：“如今司马懿发动变乱，我们该怎么办？”辛敞说：“可以率领本部兵马出城去见天子。”鲁芝觉得有理。辛敞急忙进入后堂，他的姐姐辛宪英看到他神色慌张，便问道：“你有什么事，如此慌张匆忙？”辛敞告诉姐姐：“天子在城外，太傅关闭了城门，恐怕要谋反。”宪英说：“司马公未必是谋反，他只是想杀掉曹将军罢了。”辛敞惊讶地问：“这件事会怎样发展呢？”宪英说：“曹将军不是司马公的对手，必然会失败。”辛敞又问：“现在鲁司马叫我一起出城，你觉得我能去吗？”宪英说：“恪尽职守，这是做人的大义。当别人处于危难时，尚且要去救助，身为臣子却抛弃职责，没有比这更不祥的了。”辛敞听从了姐姐的建议，与鲁芝率领几十名骑兵，砍开城门，冲了出去。
有人将此事报告给司马懿，司马懿担心桓范也会逃走，急忙派人去召他。桓范和儿子商议，儿子说：“皇帝车驾在城外，我们不如往南出城去会合。”桓范采纳了这个建议，于是上马来到平昌门，城门已经关闭，守城门的将领是桓范以前的下属司蕃。桓范从袖中取出一块竹版，说道：“太后有诏，立刻开门。”司蕃说：“请出示诏书查验。”桓范呵斥道：“你是我的旧部下，怎么敢这样！”司蕃只好打开城门放他出去。桓范出了城外，招呼司蕃说：“太傅造反了，你可赶紧随我走。”司蕃大惊，想要追他却已经来不及了。
有人将桓范出城的消息报告给司马懿，司马懿大惊道：“‘智囊’跑了！这可如何是好？”蒋济说：“劣马贪恋马槽里的豆子，曹爽必定不会采用桓范的计策。”司马懿于是召来许允、陈泰，对他们说：“你们去见曹爽，说太傅没有别的意思，只是要削去你们兄弟的兵权而已。”许允、陈泰二人领命而去。
司马懿又召来殿中校尉尹大目，让蒋济写了一封信给尹大目，让他拿着信去见曹爽。司马懿嘱咐道：“你和曹爽交情深厚，可担此重任。你见到曹爽，就说我和蒋济对着洛水发誓，只是因为兵权的事，没有别的意图。”尹大目依令前往。
曹爽正在纵马驰骋、飞鹰走狗的时候，突然接到城内发生变故、太傅有表章上奏的消息，大惊失色，差点从马上摔下来。黄门官捧着表章跪在天子面前，曹爽接过表章拆开，让近臣宣读。表章大致内容是：
征西大都督、太傅臣司马懿，诚惶诚恐，叩首谨表：臣从前从辽东回朝，先帝诏陛下与秦王及臣等，登上御床，握住臣的手臂，深切地把后事托付给臣。如今大将军曹爽，背弃先帝遗命，破坏扰乱国家典章制度，在朝廷内超越本分，在朝廷外独揽大权。他任命黄门张当为都监，专门相互勾结，监视陛下，觊觎皇位，离间太后与陛下，伤害皇室骨肉亲情。天下动荡不安，人人心怀恐惧。这绝非先帝诏陛下及嘱咐臣的本意。
臣虽然年老体衰，但怎敢忘记先帝的嘱托？太尉臣蒋济、尚书令臣孚等，都认为曹爽有目无君之心，他们兄弟不宜掌管军队、担任宫廷宿卫，于是向永宁宫上奏。皇太后下令，敕令臣按照奏章施行。臣随即敕令主管官员及黄门令，罢免曹爽、曹羲、曹训的官职和兵权，让他们以侯爵的身份回家，不得逗留，以免延误陛下车驾回朝。若有胆敢稽留之人，便以军法处置。臣勉强支撑病体，率兵驻扎在洛水浮桥，以观察异常情况。谨此上奏，恭请陛下圣裁。
魏主曹芳听完，便对曹爽说：“太傅是这么说的，你打算如何处置？”曹爽惊慌失措，回头看着两个弟弟说：“这可怎么办？”曹羲说：“我之前也劝谏过兄长，兄长执迷不悟，才导致今日之祸。司马懿诡诈无比，孔明尚且不能战胜他，何况我们兄弟呢？不如自己绑了去见他，或许能免一死。”话还没说完，参军辛敞、司马鲁芝赶到。曹爽询问情况，二人报告说：“城中防守得像铁桶一般，太傅带兵驻扎在洛水浮桥，我们恐怕回不去了，应当尽早定下大计。”
正说着，司农桓范快马赶到，对曹爽说：“太傅已经发动政变，将军为何不请天子前往许都，调外地兵马讨伐司马懿呢？”曹爽说：“我们全家都在城中，怎么能去别处求援？”桓范说：“普通人面临危难，尚且希望活命！如今主公您身随天子，号令天下，谁敢不听从？怎么能自投死地呢？”曹爽听后犹豫不决，只是流泪。桓范又说：“这里距离许都，只需中途住宿一晚便可到达。城中粮草，足够支撑数年。如今主公的其他营寨兵马，就在京城南面，一呼即至。大司马的印信，我也带在身上。主公可速速行动，再迟就来不及了！”曹爽说：“诸位不要过于催逼，让我仔细想想。”
过了一会儿，侍中许允、尚书陈泰到了。二人对曹爽说：“太傅只是因为将军权重，不过是要削去兵权，没有别的意思。将军可尽早回城。”曹爽沉默不语。这时，殿中校尉尹大目也到了，他说：“太傅对着洛水发誓，并无他意。这有蒋太尉的书信为证。将军可削去兵权，早日回到相府。”曹爽相信了这些话。桓范又急忙说：“事情紧急，不要听信外面的话而自寻死路！”
当晚，曹爽拿不定主意，他拔剑在手，唉声叹气，苦苦思索，从黄昏一直流泪到天亮，始终犹豫不决。桓范进入营帐催促道：“主公思虑了一昼夜，为何还不能决断？”曹爽扔掉剑，叹息道：“我不起兵反抗，情愿放弃官职，只要能做个富家翁就满足了！”桓范大哭，走出营帐说：“曹子丹（曹真）向来以智谋自夸！如今他的三个儿子，真是愚蠢如猪牛！”说罢痛哭不止。
许允、陈泰让曹爽先把印绶交给司马懿。曹爽让手下把印绶送去，主簿杨综拉住印绶哭着说：“主公今日舍弃兵权，自缚投降，免不了要在东市被斩首啊！”曹爽说：“太傅一定不会失信于我。”于是曹爽把印绶交给许允、陈泰，让他们先送给司马懿。众军见没有了将印，纷纷四散而去。曹爽手下只剩下几名骑马的官员，到达浮桥时，司马懿传令，让曹爽兄弟三人先回私宅，其余人等全部听候圣旨发落。曹爽等人入城时，已经没有一个侍从跟随。桓范来到浮桥边，司马懿在马上用马鞭指着他说：“桓大夫为何如此呢？”桓范低头不语，入城而去。