曹操举起剑要杀张辽的时候，刘备赶忙伸手攀住他的胳膊，关羽则“扑通”一声跪在曹操面前。刘备急切地说道：“像张辽这样赤胆忠心的人，正应该留下来为我们所用啊。”关羽也接着说道：“关某向来知道文远（张辽字文远）是忠义之士，我愿用自己的性命来担保他。”曹操听后，把剑一扔，笑着说：“我也知道文远忠义，刚才不过是开个玩笑罢了。”说完，他亲自上前解开张辽身上的绳索，还脱下自己的衣服给张辽披上，邀请他坐到上座。张辽被曹操的诚意所感动，于是归降了。曹操任命张辽为中郎将，赐爵关内侯，派他去招安臧霸。臧霸听说吕布已死，张辽也投降了，便带着本部兵马前来归降，曹操重重地赏赐了他。臧霸又招安了孙观、吴敦、尹礼，只有昌豨不肯归顺。曹操封臧霸为琅琊相，给孙观等人也都加了官职，让他们镇守青州、徐州沿海地区，之后把吕布的妻女带回许都。曹操大赏三军，拔营班师回朝。
大军路过徐州时，百姓们纷纷焚香，站在道路两旁，恳请刘备留下来担任徐州牧。曹操回应说：“刘使君功劳很大，等面见天子受封爵位之后，再回来也不迟。”百姓们听后叩谢。曹操叫来车骑将军车胄，让他暂时管理徐州事务。曹操大军回到许昌，对出征的人员进行封赏，安排刘备在相府附近的宅院住下。
第二天，汉献帝上朝理政，曹操上表奏明刘备的军功，带着刘备去拜见献帝。刘备身着朝服，在宫殿前的台阶下恭敬叩拜。献帝宣他上殿，问道：“你的祖上是何人？”刘备恭敬地回奏：“臣是中山靖王之后，孝景皇帝的玄孙，刘雄的孙子，刘弘的儿子。”献帝让人取来宗族世谱查看，命令宗正卿宣读：
孝景皇帝生十四子。第七子是中山靖王刘胜。刘胜生陆城亭侯刘贞。刘贞生沛侯刘昂。刘昂生漳侯刘禄。刘禄生沂水侯刘恋。刘恋生钦阳侯刘英。刘英生安国侯刘建。刘建生广陵侯刘哀。刘哀生胶水侯刘宪。刘宪生祖邑侯刘舒。刘舒生祁阳侯刘谊。刘谊生原泽侯刘必。刘必生颍川侯刘达。刘达生丰灵侯刘不疑。刘不疑生济川侯刘惠。刘惠生东郡范令刘雄。刘雄生刘弘。刘弘没有为官。刘备就是刘弘的儿子。
献帝按照世谱排列，发现刘备竟是自己的叔叔。献帝十分高兴，把刘备请进偏殿，以叔侄之礼相待。献帝暗自思量：“曹操把持朝政，国家大事都不由我做主，如今得到刘备这位英雄皇叔，我可有帮手了！”于是封刘备为左将军、宜城亭侯。设宴款待之后，刘备谢恩退朝，从此人们都称他为刘皇叔。
曹操回到府中，荀彧等一班谋士前来拜见，说：“天子认刘备为皇叔，恐怕对明公您没什么好处。”曹操说：“他既然认了皇叔身份，我就用天子的诏令驱使他，他就更不敢不服了。况且我把他留在许都，名义上他靠近天子，实际上却在我的掌控之中，我有什么可害怕的？我所担心的是，太尉杨彪是袁术的亲戚，倘若他和袁术、袁绍相互勾结做内应，那危害可就大了，得马上除掉他。”于是曹操暗中派人诬告杨彪与袁术勾结，将杨彪关进监狱，命令满宠审理此案。
当时北海太守孔融在许都，他劝谏曹操说：“杨公四代都有清正的品德，怎么能因为他和袁氏的关系就治他的罪呢？”曹操说：“这是朝廷的意思。”孔融说：“假如周成王要杀召公，周公能说自己不知道吗？”曹操没办法，只好免去杨彪官职，让他回乡。议郎赵彦痛恨曹操专横，上疏弹劾曹操不遵皇帝旨意、擅自收押大臣的罪行。曹操大怒，立刻把赵彦抓起来杀了。从此，百官们都惊恐万分。
谋士程昱劝说曹操：“如今明公您威名越来越盛，为什么不趁此时成就王霸大业呢？”曹操说：“朝廷里的重要大臣还很多，不能轻举妄动。我打算请天子去打猎，借此观察一下各方动静。”于是曹操挑选了良马、名鹰、俊犬，准备好弓箭，先在城外聚集兵马，然后进宫请天子去田猎。献帝说：“打猎恐怕不是正道。”曹操说：“古代的帝王，春天打猎称蒐，夏天打猎称苗，秋天打猎称狝，冬天打猎称狩，四季都要到郊外打猎，向天下展示武力。如今四海动荡不安，正应该借打猎来演练武事。”献帝不敢不听从，随即骑上逍遥马，带着宝雕弓、金鈚箭，排开銮驾出城。刘备与关羽、张飞各自弯弓插箭，身穿掩心甲，手持兵器，带领几十名骑兵跟随献帝出了许昌。
曹操骑着爪黄飞电马，率领十万大军，和天子在许田打猎。军士们排开围场，范围方圆二百多里。曹操和天子并马而行，两人马头几乎相齐，曹操背后全是他的心腹将校。文武百官远远地跟在后面侍从，谁也不敢靠近。当天，献帝骑马来到许田，刘备在道旁向献帝请安。献帝说：“朕现在想看皇叔射猎。”刘备领命上马。忽然草丛中惊起一只野兔，刘备一箭射去，正中野兔，献帝大声叫好。转过土坡，忽然荆棘丛中窜出一只大鹿。献帝连射三箭都没射中，便回头对曹操说：“爱卿你来射它。”曹操向献帝讨来宝雕弓、金鈚箭，拉满弓一箭射去，正中鹿背，大鹿倒在草丛中。群臣和将校们看到金鈚箭，以为是天子射中，都纷纷向献帝欢呼“万岁”。
这时，曹操却纵马直接冲出来，挡在天子前面接受众人欢呼，众人见状都大惊失色。刘备背后的关羽勃然大怒，竖起卧蚕眉，圆睁丹凤眼，提刀拍马就要冲出去斩杀曹操。刘备看到后，急忙摇手示意，又递眼色制止。关羽见兄长如此，便不敢行动。刘备赶忙欠身向曹操称贺：“丞相神箭，世上少见！”曹操笑着说：“这是天子的洪福罢了。”说完回马向天子称贺，竟然不把宝雕弓还给天子，就自己挂在身上。围猎结束后，众人在许田设宴。宴罢，献帝起驾回许都，众人各自回去休息。
关羽问刘备：“曹操这贼欺君罔上，我想杀了他，为国除害，兄长为何阻拦我？”刘备说：“这是‘投鼠忌器’。曹操和天子距离很近，只有一个马头的间隔，他的心腹之人又在四周簇拥侍奉。弟弟你要是一时冲动，贸然行动，倘若事情不成，伤到天子，罪过反而会落在我们身上。”关羽说：“今天不杀这贼，日后必定成为大患。”刘备说：“暂且先把这事保密，不可轻易说出去。”
献帝回宫后，流着泪对伏皇后说：“朕自从即位以来，奸雄纷纷崛起，先是遭受董卓的祸乱，后来又遭遇李傕、郭汜之乱。常人没受过的苦，我和你都经历了。后来得到曹操，本以为他是社稷之臣，没想到他专权弄国，作威作福。朕每次见到他，都觉得背后像有芒刺一样。今天在围场上，他竟然自己站出来接受众人对天子的欢呼，实在是无礼至极！他早晚会有谋反的心思，我们夫妇恐怕都不知道会死在哪里！”伏皇后说：“满朝公卿都享受着汉朝的俸禄，竟然没有一个人能拯救国家的危难吗？”话还没说完，忽然有个人从外面进来，说：“陛下、皇后不要忧虑！我举荐一个人，可以除掉国害。”献帝一看，是伏皇后的父亲伏完。献帝擦着眼泪问道：“皇丈也知道曹操的专横吗？”伏完说：“许田射鹿的事，谁没看见呢？但满朝之中，不是曹操的宗族，就是他的门下之人。如果不是皇亲国戚，谁肯尽忠讨伐曹操？老臣我没有权力，难以办成此事。车骑将军、国舅董承可以托付。”献帝说：“董国舅多次为国解难，这我向来知道，可以宣他进宫，一起商议大事。”伏完说：“陛下身边都是曹操的心腹，倘若事情泄露，大祸就临头了。”献帝问：“那该怎么办？”伏完说：“我有一计，陛下可以制作一件锦袍，取一条玉带，秘密赐给董承。然后在玉带的衬里缝上一道密诏赐给他，让他回家看到诏书后，可以日夜谋划，神不知鬼不觉。”献帝觉得可行，伏完便告辞出去。
献帝于是亲自写了一道密诏，咬破指尖，用鲜血写成，暗中让伏皇后缝在玉带的紫锦衬里。然后献帝穿上锦袍，系上这条玉带，命令内史宣董承进宫。董承拜见献帝行礼完毕，献帝说：“朕夜里和皇后说起当年在霸河的苦难，念及国舅的大功，所以特地宣你来慰问犒劳。”董承叩头谢恩。献帝带着董承走出宫殿，来到太庙，转上功臣阁。献帝焚香行礼完毕，带着董承观看画像。中间画的是汉高祖的容貌。献帝问：“我们的高祖皇帝从什么地方起家？又是如何开创基业的？”董承十分惊讶，说：“陛下这是在和臣开玩笑吧。圣祖的事迹，臣怎么会不知道？高皇帝从泗上亭长起家，提着三尺宝剑，斩蛇起义，纵横四海，三年灭亡秦朝，五年灭掉楚国，于是拥有了天下，建立了万世的基业。”献帝说：“祖宗如此英雄，子孙却如此懦弱，怎能不让人感叹！”接着指着左右两旁辅佐大臣的画像说：“这两人不就是留侯张良、酂侯萧何吗？”董承说：“正是。高祖开创基业，实在是依赖他们二人的力量。”
献帝回头看了看，见左右侍从离得较远，便悄悄地对董承说：“爱卿也应当像这二人一样，辅佐在朕的身边。”董承说：“臣没有什么功劳，怎么担当得起呢？”献帝说：“朕想起你在西都救驾的功劳，从未忘记，却没有什么能赏赐你的。”接着指着自己身上的袍带说：“爱卿就穿上朕这件袍，系上朕这条带，就好像常在朕身边一样。”董承叩头谢恩。献帝解下袍带赐给董承，小声说：“爱卿回去后要仔细观看，不要辜负朕的心意。”董承领会了献帝的意思，穿上袍、系上带，辞别献帝下了功臣阁。